Чудовища бежали вперёд, будто от погони. Ива ощущала их скользкие руки, их острые жадные пальцы на себе, но любые попытки высвободиться кончались тем, что твари лишь крепче цеплялись за её тело.
Конечности онемели. Сердце сжималось в тиски, готовое вот-вот разорваться. Дыхание отдавалось огнём. От страха и слабости хотелось лишь одного: пусть этот кошмар закончится, пусть всё закончится, пусть жизнь — закончится.
Всё, что осталось — неуёмная дрожь. Безумно тянуло уснуть. Но вдруг мысли пронзил луч света.
За очередным поворотом Ива вдруг почувствовала его — воздух. Задыхаясь, она вдохнула. Да, воздух! Свежий ветер, полный запахов и солнечного света.
Ослепительная вспышка — Иву вытащили из пещеры на поверхность. Словно Ива попала под сокрушительную волну, реальность смешалась, завертелась. Собрав все силы, она вновь попыталась взглянуть на чудовище, но его безликое лицо… сковывало.
Слабость мыслей поразила тело, и Ива взметнула взор на девственно чистые небеса. Неужели она больше не увидит солнца? Не ощутит ласковое тепло его лучей на коже и мехе? Никогда не встретит Джанта и не почувствует с ним жар звезды?
Нет. Ива хочет жить. И если она и погибнет, то лишь в битве.
Собрав вокруг себя столько нитей, сколько могла, Ива взорвала себя.
Боль пронзила тело, мгновенно парализуя его. В чувствительных ушах зазвенело, и Ива упала на землю, надеясь, что хоть почва охладит её голову. Запустив руку в волосы, Ива ощутила липкую влагу. Бледная ладонь окрасилась в алый.
Вокруг поднялись плотные тучи из песка. Вскинув пляшущий взор, Ива пригляделась. Пропали… Где эти чудовища? Ждут, чтобы напасть? Давайте, твари, Ива готова. Её душа наконец-то взбаламутилась, как бушующий океан.
Но их всё нет и нет. Ива на дрожащих руках поднялась, ноги не держали. Глаза щипало, Ива промыла их своей водой. Пылевые облака постепенно спали.
Зелень. Запах свежей листвы. Видимо, окраина леса. Степь плавно переходила в редкий пролесок. Пышные и ароматные деревья чем-то походили на зазеркальские, тем не менее Ива их не узнавала, хотя в биологии разбиралась достаточно.
А над массивами — словно лесными волнами — высилась гора. Скала, пик. Словно наконечник копья гигантского воина.
На вершине сиял свет, затмевающий солнце. Земная звезда. Ива заворожённо замерла, вглядываясь в неё. Была ли то магия… Или нечто совсем другое?
Вдруг, словно из света, вышли силуэты. Тонкие фигуры, похожие больше на живые лучи, нежели на настоящих существ. Слепленные из белизны, они сияли внутренней силой. Не магической и не физической, а скорее… душевной?
Невозможно… Ведь все живые существа Вселенной состоят из тела, души и магии. Тело — их материальная оболочка. Магия — их волшебная энергия, или чудеса, как называют её беры. А душа — личность и характер. Лишь немногие расы могли отличиться отсутствием одной из составляющих. Но чтобы отсутствовало две?
Оглянувшись, Ива вдруг заметила, как пятятся чудовища. Фигуры точно выжигали их, изничтожали само естество. Как животные, те шипели и извивались тонкими мерзкими конечностями, закрывали места, рассыпа́вшиеся пеплом.
Вновь Ива обернулась к силуэтам. Теперь они стали намного ближе, намного конкретнее. Кажется, их было около десяти.
Точно слепки. Как эллиадские церковные статуи. Будто художник пытался запечатлеть чей-то лик и сделал его до жути правдоподобным, но, вопреки мастерству и стараниям, лишённым всякой жизни.
Ива сосредоточилась и почувствовала: когда-то эти существа были живыми. Но теперь — лишь призраки самих себя.
У них были причудливые головы, ноги, руки. Щупальца и обрывки. Некоторые и вовсе не имели формы и походили больше на растекающиеся по пространству круги. Кто-то имел черты лица, кто-то — только глаза, кто-то — только рот. Кто-то — совсем ничего. Чистые и пустые, словно белый лист.
Они плыли гордо, величаво. Подземные чудовища не смели противостоять — уползали вниз, в свои тёмные пещеры. Позорно скрываясь в этот раз, но — отчего-то Ива знала — обещая в следующий раз вернуться с подмогой.