— Проснись и пой!
***
Вынырнув из сна, Джант глубоко вдохнул. Всё тот же затхлый воздух. Хотя бы прохладный: на степь опустилась ночь. Звёзды раскинулись по небосводу, точно маленькие, горящие пламенем жизни светлячки. Плывущий среди них образ Ив растворился, словно его там никогда и не было.
Испуганно, Джант огляделся. Сладко спавшие рядом Нудлз и Снежок встрепенулись.
А рядом — считай, можно коснуться рукой — над землёй, сидя, парил Неизвестный. Опять!
— Что… Что ты тут делаешь? — прохрипел Джант. Как же болела спина…
— Забочусь о сынишке и бужу от кошмаров. — Маска ехидно усмехнулась. — Шу-у-учу. Хотел кое-что тебе сказать.
— Я… слушаю…
Спросонья Джант плохо соображал. Но не мог же он упустить Неизвестного, просто потому что ему хотелось прикорнуть!
— Но сначала…
Неизвестный сперва рывком воспарил и пальцем указал Джанту за спину.
Джант обернулся. И застыл, задержав дыхание.
Чудовище. То самое… Тёмное. Мерзкое. Откуда?
Рядом с его маленьким телом зияла дыра. Выкопал только что? Джант схватился за ружьё за спиной, но Неизвестный его остановил.
— Повнимательнее, Джант.
В смысле? Оно же вот-вот нападёт…
Но почему до сих пор этого не сделало? Осторожно, Джант рукой отогнал Нудлза и Снежка. Те команду поняли: Нудлз залез на Снежка, а тот уто́пал куда-то в сторону. Джант не видел: его взгляд остановился на чудовище.
Что-то рыщет. Как бродячий пёс. Почти принюхивается: Джант не был уверен, что у существа есть нос. Оглядывается немыми, недвижимыми, словно у рыбины, глазами.
— Он что, не знает, что я тут? — спросил Джант.
— О, Джант, я разве в курсе? — Неизвестный развёл руками, непринуждённо улыбаясь. — Я просто предложил посмотреть, что оно будет делать. Я знаю, ты всё-таки модераторий, а не учёный, мозгами пользоваться не привык, но скажу тебе по опыту…
— Слушай, твои шуточки сейчас совсем не к месту, — оборвал его Джант.
— Значит, разбирайся сам.
— Не уверен, что ты собирался помогать.
— Не собирался. Но надо же гордо уйти.
— Постой!
Этот разговор ни к чему не вёл! Джант только пятился всё дальше от чудовища.
В голове вдруг промелькнула мысль. Или скорее предчувствие, почти предсказание. Он вспомнил, как Ив тогда споткнулась в пещере и расцарапала себе ногу.
Джант взглянул на руку. И на чудовище. Снова на руку, разминая пальцы. Медленно, он поднёс большой палец ко рту.
— Джант, сейчас не время для обеда! — удивился Неизвестный. — Да и не припомню, чтобы ты был вурдалаком, чтобы пить кровушку.
— Он реагирует на кровь.
— Ох, ох, ох… Только не говори, что собираешься его приманивать.
Наставник опустился сбоку, стараясь поймать взор. Джант видел его краем глаза, но всё же взгляда с чудовища не свёл.
— Надо же проверить. Пока он один, — пробормотал Джант, всё решаясь.
— Ну ты, Джант… Ничуть не изменился! — иронично отозвался Неизвестный. — Как любил в детстве кулаками помахать, так и сейчас. Вспомни, кто тебя разнимал с Победоносцем!..
— Не время для разговоров.
— Молчу-молчу, — отстранился наставник. — В любом случае, выбор за тобой. Мешать не буду.
Неизвестный отступил. Удивлённо на него взглянув, Джант не мог поверить. Его тиран-наставник, который всегда и везде лез с непрошенными советами — и даёт выбор?
В тот же миг Неизвестный исчез. Вовремя, конечно… Ну ладно. Всё равно в такой момент с ним и не поговоришь.
Обернувшись, Джант понял, что время терять нельзя. Он до крови прокусил палец левой, нерабочей руки. Твою мать, больно!..
Чудовище замерло. Встрепенулось. Джант ухватился за ружьё, готовый стрелять на поражение.
Тварь оглядывается. Прислушивается к ощущениям. Замечает Джанта. Прыгает.
Столп огня — некрупный, но пламенный, горячий. Пламя пожирает тело чудовища, превращая в чёрный пепел, тут же растворяется в душном воздухе.
Выдохнув, Джант осторожно подошёл ближе. Ни следа. Словно было существо — и нет теперь. Кулон, подаренный Неизвестным, отозвался на это неприятной, мерзкой энергией. Джанта охватило желание просто сбросить эту штуковину, но он удержался.