— Следуй за звездой, Ива! Следуй, и больше не будешь одна!
Ива вскинула голову на голос.
Яркий свет ослепил её. Водяная гладь засияла, будто само солнце.
— Последний шанс…
Но Светозара Ива уже не слушала. Звезда… Такая светлая и тёплая. Ива протянула руку, и её накрыло ласковой волной.
В следующий миг она оказалась в мягких объятиях. Открыв глаза, она поняла, что её держат крепкие руки с тёмными волосками, а напротив стоит зверка — точно отражение Ивы, только старше.
— Мама! — вдруг воскликнула Ива, чутьё подсказало ей.
— Ивушка, милая… Ты же чуть не утонула! Не играйся с водичкой без присмотра!
— Чуть не умер от страха… Ух, — пробурчал отец.
— Это всё потому, что ты сидел и пил! Я ушла всего на долю!.. — воскликнула зверка.
— Не кричи на меня!
— Мама, папа… — пролепетала Ива.
Замолчали. Ива сильнее прижалась к отцовской груди.
— Я больше не хочу быть одна…
— Ты не одна, солнце моё, — прошептала мама, взяв её лицо в руки и вытирая слёзы.
— Мы всегда будем рядом, — прижал сильнее отец.
Мама с нежностью взглянула на него, и Ива поняла: всё наконец-то хорошо. Позади, среди деревьев, растворялась в воздухе маленькая звёздочка.
***
На чисто-белой бересте сознания Ива записала:
«Я родилась в маленькой семье водяных волшебников из племени Собак. Всё детство я провела в сосновой избушке, затерянной в дремучих лесах. Мои родители вечно пропадали в путешествиях, исследуя чудеса, и я часто оставалась дома в одиночестве. Только бабуля следила за мной, но она почти всегда заставляла меня учиться, поэтому мне приходилось занимать себя самой.
Я всегда очень любила воду, а вода любила меня. От родителей мне досталась сила водных чудес, и меня тянуло управлять стихией. Но сколь сильным бы ни было моё желание, пока я не прошла Избор, я не могла полноценно завладеть своими чудесами.
Однажды я, потянувшись за любимой водой, свалилась в пруд возле дома, и меня оттуда вытащил отец. Мама наказала ему следить за мной, но вместо этого он, как обычно, выпил и обо всём позабыл. После этого случая папа не только решил провести Избор, но и постепенно завязал с сурицей.
Когда я уже вовсю училась водяным чудесам, родители поняли, насколько же мне было одиноко без них. Чтобы скрасить мои будни, они решили познакомить меня с сыном соседей — охотников-Волков, чей дом расположился всего в часе ходьбы.
В конце концов, встреча со Светозаром перевернула всю мою жизнь».
Отложив мысленное перо, Ива поняла, что просыпается.
***
Джант бежал. Бежал, как мог. Ночь была ему спутницей: прохладный ветер гнал вперёд, темнота пробуждала мысли, звёзды светили все, как одна — путевая. К путевой-то Джант и стремился. К своей звезде — Ив.
Снежку уже с трудом удавалось перебирать копытами. Он спотыкался, чертыхался, тяжело дышал. Но и он, и Нудлз, ёрзавший в копнах шерсти, нутром чуяли надвигавшуюся опасность. И Джант чувствовал: со временем всё меньше и меньше, но не так далеко, чтобы можно было отпустить страх.
Они промчались до наступления рассвета. Стоило солнцу — Ива так называла Игнис, когда они были в Зазеркалье — подать знак первым лучом, как Джант вдруг почувствовал, как опасность стала постепенно растворяться. На мгновение спустившись со Снежка, Джант твёрдо встал на земле и не ощутил дрожи на сапогах.
В тот же миг он и упал на песок. Всё это время ему удавалось сохранять холодный разум, но теперь… Внутри загорелось.
А что, если он не успел бы? Что, если бы наткнулся на пещеру, дыру? Что, если бы твари сами эту дыру выкопали? Разве им это чего-то стоило? Одна ошибка, одна неудача — и Джанта бы уже не было в живых.
И как ему повезло, что наступил рассвет. Родной огонь… Джант, чувствуя его, преклонялся, как та-аайцы перед своим идолом-Итн. Упал на колени и обхватил голову руками, ища спасительную надежду.
Но страх кричал, кричал во всё горло, дразнил, взбудораживая разрушительное пламя. Они найдут тебя, они сожрут тебя. Вспомни боль Амона — то же самое будет и с тобой.
Не смейте, не подходите… Джант сильнее вас. Сильнее, слышите?!