— Это почему же я обманщик?
— Ты говорил, что тебе во мне всё нравится…
— А я разве сказал, что мне не нравится твоя фигура?
В следующий же миг Ива оказалась в его крепких объятиях. Вот же! Только вылезла, и вот опять — в его сладком плену.
Уткнувшись в его рубашку, Ива, как последняя дурочка, широко улыбнулась.
— Я люблю тебя любой, Ив. Не сомневайся никогда.
— Я тоже люблю тебя, Джант.
В ласковом, обволакивающем тепле его рук Ива и не заметила, как на кончик её ушка сел светлячок.
Глава вторая. Капитаны
Экс — судя по всему, теперь его будут звать именно так — с трудом верил в происходящее. Конечно, ощущение, что он развалился в лихорадке посреди Горгульева плато, со временем начало проходить… Но стоило ему увидеть новое «чудо», как собственное состояние вновь вставало под вопрос.
Сперва его ждало «великолепное» приключение вместе с гигантской черепахой. Неизвестный настаивал, чтобы Экс приложил руку к носу этой громадины. Боясь, что та его за один укус проглотит, Экс всё же согласился — умоляющий взгляд мелкой его сломил.
И эта… Нет, это богоподобное существо пронесло его по пространству и времени. По крайней мере, Экс так понял. Он оказался в нескольких местах мира сразу и в нескольких веках одновременно. Где-то он уже бывал, что-то — видел впервые, о существовании чего-то — даже не догадывался. Неведомые земли — пустыни, леса, горы, даже горячие звёзды — и древние времена — давно почившие короли, ныне разрушенные замки, войны, восстания, великие открытия… Всё слилось в единую смесь, завораживающую своими красками, но сбивающую с толку невероятным объёмом впечатлений. И всё путешествие его не покидало чувство, что это — реальность, а его сознание — лишь скучная иллюзия.
В конце он остался… чист. Опустошён — плохое, да и попросту неподходящее слово. Скорее он успокоился. Как будто находился под действием успокаивающих лекарственных трав. Их часто давали во время операций. Только сейчас умиротворение было всеобъемлющим. На целый миг — целый! миг! — он забыл о своих проблемах и горестях. И ему даже показалось, что впереди лежит огромный, неизведанный мир, который ещё не поздно повидать.
Со временем вернулась привычная тоска. Но, как бы Экс ни разочаровывался, одно он знал точно: это спокойствие было настоящим. Даже молясь великой Эллиаде, он не чувствовал ничего подобного.
А потом черепаха открыла рот. Из беззубой челюсти выпал шершавый, абсолютно сухой язык, а из глотки полился такой яркий свет, что Экса на пару мгновений ослепило. Пришлось пройти несколько десятков шагов до того, как зрение к нему вернулось.
Это и вправду город. Самый настоящий. Возможно, не меньше Уайтленда. Но однозначно богаче на архитектурные изыски. Вдалеке показывались то купола эллиадской церкви, то резные крыши берских изб, то многоступенчатые алые своды лонгских пагод. Откуда-то доносилась весёлая музыка, а в другой стороне — стояла абсолютная тишина. С одной стороны веяло жаром, как из кузницы, с другой — неестественным холодком.
Как будто город, собравший в себя весь мир.
Мелкая сразу дёрнула Экса за рукав, указала пальцем наверх. А наверху…
Небо? Под панцирем? Как это возможно? Экс ещё в молодости перестал остро видеть и с трудом разглядел: небо-то, как оказалось, нарисованное. В панцирь были врублены строения, соединённые с нижним городом большими, светящимися башнями. Из окон лился свет, похожий на звёздный. А между ними сияла круглая — точно ночной Орон — стекляшка. Неужели это и есть тот самый купол, который они видели по пути?
Пока они шли, Неизвестный успел бегло поведать, чем и как живёт Черепаховая Академия. Эту информацию Экс слушал востро: очень полезно знать, во что собирались вовлечь его племянницу. Впрочем, по сравнению с речами около входа в… черепаху, вполне безопасно звучало.
Каждый маг Черепаховой Академии должен привносить в жизнь Академии пользу. Если не исследованиями — которыми, как правило, и расплачиваются, — то защитой или ремеслом. Ресурсы — например, еду — маги добывают из внешнего мира за деньги внешнего мира. Откуда Академия эти деньги получает — эта забота, как Экс понял, лежала на плечах Совета Кровавой Клятвы. Они организовывают заказные исследования или продают информацию заинтересованным лицам. К общему делу привлекают и рядовых магов.