***
Взгляд. Отсутствие глаз. Темнота, тень, ужас. Безличие, дикость, пустота.
Пробуждает желание сбежать. Одёрнуть руку. Кричать или замолчать — затаиться. Надо двигаться. Надо прыгнуть — вперёд, сразиться. Та-аайцы правы. Смерть нужно встречать с распростёртыми объятиями. Попробуй — и я докажу тебе, что достоин жить. Или умереть во славе.
Взор Бич горел. Она ощущала всем телом, что вольное пламя бушует внутри неё и вырывается наружу сквозь жёлтую радужку. Пока огонь есть — его надо поддерживать, ведь холодная пустота — леденит душу.
Всё готово. Осталось ей стать иной. Одежда на ней и так порвана: прошлое перевоплощение не прошло гладко. В этот раз она не повторит ошибку. Амон встал позади, и Бич скинула лохмотья. Нагая стройная фигура тут же принялась преображаться: сладкая дикость вырвалась на свободу, перекрывая страх и ужас, стала шерстью и клыками. Как же повезло зверолюдям… жить со зверем бок о бок, всегда!
Лапы грузно коснулись земли, и Бич более не чувствовала пугающей дрожи. Демоны — равные ей противники. Она — беспощадный хищник, сильнее, мощнее каких-то мошек.
Бич выступила за границу щита. Три десятка взоров устремились к ней — самоуверенность испарилась вместе с верой в свои силы.
Бросились. Бич едва увернулась: они — и впрямь, словно рой или волна — забились о щит, после неудачи бессильно по нему стекая. Амон тоже не заставил себя ждать: хоть и одной рукой, но он управился, отбросив демонов волной энергии.
Мгновение — Иба не стала медлить. Она вышла уже с укушенным пальцем, откуда сочилась струйка крови. Звериный клык торчал из-под губы, но владелица отнюдь не выглядела грозно.
Теперь — все взоры на ней. Бич непроизвольно загавкала — никакой реакции. Демоны скопом рванулись к Ибе, но Амон оказался быстрее. Они отброшены, снова. Но слишком далеко от печати.
— Перестраиваемся! — вскрикнул Амон.
— Отходим, их слишком много! — вскрикнула Мкса.
С самого начала всё пошло не по плану. Мантикора их раздери!
Бич ворвалась в строй, словно таран. Давайте, разойдитесь, не можете же вы вечно стоять плечо к плечу! В вас есть хаос. Надо его только немного увеличить.
Подступились опасно близко к Ибе. На коже почувствовались прикосновения — Бич попыталась сбросить тварей, дрожь пробрала всё тело. Нет-нет-нет…
Разбросала. Но отпугнула от себя — они снова к Ибе. Кровь приманивает их, как свет — мотыльков… Свет — мотыльков. Точно!
— Амон, прикрой! Иба, на спину!
Танцовщице не нужно было повторять дважды: она одним прыжком преодолела расстояние и вцепилась в шерсть, словно за последнее своё спасение. Повезло демонам рядом с ними: лишь почувствовав запах плоти, они порвались вперёд, почти отведали заветной крови, но Бич быстрее. Рывок — и она бежит.
Ещё пара шагов — и вот она, печать. Амон оказался позади в тот же миг, сквозь дождь атак попал на хвост Бич, но она вывернулась. Иба вцепилась в спину, уткнувшись лицом в мохнатую шею. Бич почувствовала тяжёлую влагу слёз.
— Иба, как только подступаем, я прыгаю вперёд, а ты — в сторону, поняла?
Молчание. Ни кивка, ничего. Они через мгновение уже будут там!
— Мы не успеваем…
— Иба!
— Поняла.
Бич выдохнула. Ещё чуть-чуть… Прыжок!
И толчок. Сильные ноги едва коснулись когтями волчьего бока, вынуждая инстинктивно отлететь в сторону. В воздухе Бич обернулась — глаза Ибы стеклянные, как у мертвеца. Тело той летит точно над печатью, за ней — алчные демоны.
— Мкса, давай! — кричит Иба.
И печать под ней разрывает её тело на куски вместе с демонами.
***
Бой они выиграли. Только вот цена оказалась слишком высока.
Разговоров и споров не последовало. Мкса пыталась — Амон быстро остановил её, а «рабы Итн» просто не отзывались на слова. Мкса успокоилась быстро. Даже она, видимо, смогла понять, что сейчас не время и не место отстаивать свои права.
Наутро они вышли той же вереницей. Бич наступала на мокрые следы слезинок Нпапы на песке. Но попытки что-то сказать успехом не оканчивались: Бич просто не знала, что говорить. Наверное, поменяйся они с Ибой местами, было бы легче. Нпапа гораздо больше похожа на Иву, а для неё Бич подбирала слова зачастую с большой осторожностью. Что же до почти незнакомой Нпапы, имя которой она узнала всего пару часов назад… дело бесполезное.