— Оставь их, — улыбнулась Храбрая в сторону старца. — Сохранять позитивный настрой сейчас важнее всего.
— Как скажете… Но, понятное дело, я всё равно присмотрю за ними, как и обещал, — проскрежетал тот, улыбаясь в ответ одними усами. — Так, ребятня, шагом марш за помощником капитана…
— Кто это тут ребятня?! Я старше тебя, дед! — вскочил с места гном и, забавно перебирая маленькими ножками, поторопился к лестнице вниз.
— Не умственно — это точно, — скользнула следом за ним девушка-оборотень.
— Дуэль, помнишь?
— Я буду ждать с радостью. Приведу всех своих зверят.
— Эй, дуэль — это один на один! Без своих питомцев приходи.
— Они — часть меня, понимаешь?..
Механик и, судя по всему, фамильяролог «Грифона» вскоре совсем скрылись, голоса их растворились во тьме. В образовавшейся тишине Экс взглянул сперва на опешившего Клопштока, а после попытался поймать взор Храброй. Которая в ответ — как ни странно — почему-то избегала его взгляда.
— Лучше присмотри за малышом, — кивнула в сторону голема Храбрая. — Его к такому точно никто не готовил. С собой я его взять не могу…
Голем… Если Лиззи всё-таки была взрослой и уже научилась самостоятельности, то этот парнишка — коротышка, слеплённый из частей гнома и эльфа — совсем не походил на того, кого стоило брать с собой в неизведанное. Но выбирать не приходилось: Эксу пояснили, что разумных големов — как и путевых — совсем мало.
— Понятно, капитан, конечно… Мы не пропадём, не волнуйся, — ответил на это помощник Храброй и взял малыша за руку. — Пойдём, мой мальчик. Обещаешь быть сильным, для своего капитана?
— У-у-угум… — неуверенно ответил голем. Где-то внутри Экс задавался вопросом, умел ли малыш вообще говорить.
Вдвоём они побрели к лестнице, оба заметно прихрамывая. Стар и млад…
— Этот отряд на вашей ответственности, вы поняли? — вдруг резко обратилась к эльфам-модераториям Храбрая. — Некому больше их защитить. Если видите опасность — бегите, поняли меня? Без геройств!
— Да-да, конечно, — отмахнулся светлый эльф, расслабленно толкая в бок дроу. — Да, брат?
— Не мог бы ты хотя бы перед двумя капитанами вести себя подобающе? — строго ответил тёмный эльф, раздражённо сощурившись.
— Ну-у-у… какой ты скучный! Правильный, все дела… — светлый собрат, казалось, не говорил, но больше мямлил. — Слушай, может, на дорожку?
Экс буквально ощутил, как его глаза опасно округляются, когда увидел у светлого эльфа — представителя благороднейшего из народов! — пучок наркотической травы. Тёмный эльф был солидарен с Эксом:
— Убери, идиот!..
— А ну, пошли, оба! Поговорим, когда вернётесь! — вспыхнула краской Храбрая. Только когда модератории покинули верхнюю «палубу», она смогла спокойно вздохнуть и уже Эксу ответить: — Простите, капитан Экс, молодёжь нынче и впрямь, как дети…
— Можно просто Экс. И на «ты».
Экс улыбнулся. Не мог же он упустить, что она-таки называла его по псевдониму там, за стеной.
Каким бы ни были подчинённые Храброй, они явно имели с ней неразрывную связь. Может, Экс так и не узнал их имён, но почувствовал и захотел узнать команду «Грифона» поближе.
— Только если это будет взаимно, Экс, — лукаво усмехнулась Храбрая.
На мгновение — меньше секунды — в голове Экса промелькнула мысль о том, как же Храбрая восхитительно сияла, когда её настоящая душа — полная веселья и радости — прокрадывалась сквозь тяжёлый доспех. Но Экс быстро отогнал глупые фантазии: о таком мечтать не просто пошло, но и бессмысленно. Разве такая прекрасная женщина, как Храбрая, хотя бы посмотрит на такого бездарного человека, как он?
— Мне бы такой талант, как у вас… тебя, — быстро оправился он.
— Талант? — то ли смущённо, то ли подозрительно сощурилась Храбрая.
— Талант собирать вокруг себя настоящих товарищей. Сомневаюсь, что моя команда так со мной близка…
Вдруг Экс почувствовал толчок в бок. Клопшток! Маленький гнольф так смешно надулся, что стал походить на маленького обиженного ребёнка.