— А как тогда? Рано или поздно это бы вскрылось, уж прости!
В ответ Ева лишь закатила глаза.
— Кстати, приятно познакомиться — архивариус Аркануа, — улыбнулась та, протягивая руку. Экс скептично взглянул на ладонь и на свой двуручный меч. — Ой-ой! Простите… Как всегда, я немного неловкая. Но ничего, надеюсь, это не испортит наше дальнейшее общение.
— Приятно познакомиться… Единственное, что, мне кажется, мы слишком непринуждённо общаемся, — отметил Экс.
— Не волнуйтесь, капитан, на нас не нападут в ближайшие… минут двадцать точно, — раздумала Фригга. — На этот счёт я уверена.
— Иногда мне всё-таки кажется, что ты можешь вызывать видения, просто не хочешь делиться с нами своими увлекательными похождениями, — подозрительно сощурилась Ева.
— А тебе что, интересно стало?
Издав злобное «Аргх», монахиня не удостоила учёную ответом и поторопилась вперёд.
***
Рано или поздно искусственные змеи всё же привели их в своё логово — огромный ход размеров с настоящий подземный город. Экс боялся, что это иллюзия, но когда из-под сапога Клопштока выскользнул мелкий камушек, а потом со свистом полетел вниз и стук его разнёсся эхом, пришло понимание: нет, это вовсе не магия.
Пройдя по коридорам к необъятному пространству, напоминавшему глотку чудовища, Экс всерьёз задумался, не стал ли он сам жертвой этой твари. Ведь окружающее и впрямь походило на желудок: точно владелец прожевал тысячи кораблей — вроде «Черепахи» или «Грифона» — и медленно, долгими веками переваривал оставшиеся от них металлические детали. С потолка свисали искусственные верёвки-змеи, из стен торчали пластины миррорстила, под ногами хрустели осколки сияющего стекла. И всё это — во всепроникающем шорохе крох-молний, подсвечивающих окружающее.
А посередине зияла дыра. Похоже, тут располагались несколько этажей, и они уходили вниз, как Экс и предполагал. И именно оттуда — из-под ног — веяло мощной энергией, захлёстывающей волной… Той самой, которую Экс чувствовал наверху, в городе?
— Так, Аркануа, держи, — приказала Храбрая, снимая с пояса моток. — Как договаривались, спускаемся по очереди, этаж за этажом. Ты — последняя. Справишься?
— Без проблем. Пожалуй, никто из вас не сможет победить меня в акробатических трюках, — игриво повела бёдрами архивариус и принялась разматывать толстую верёвку.
— Сперва слезут толстяки — то есть я, Крик и Экс, — объяснила Храбрая. — Затем Клопшток, Ева и Фригга.
— Я, конечно, понимаю, капитан Экс, но вас я бы не назвал полной, миледи, — вежливо отозвался Клопшток.
— Я же даже не в тяжёлых доспехах… — пробурчал Экс, но его недоумение, похоже, проигнорировали.
— Ну, буду потяжелее остальных, не находишь? — усмехнулась Храбрая. — Я не питаю ложных надежд относительно своего веса и своей внешности.
— Каких? Разве ва… тебе есть чего стесняться? — спросил Экс, попутно засовывая меч в ножны.
— Определённо. И это не обсуждается.
— Была бы тут Криста, она бы вам всё высказала по поводу самооценки, — усмехнулась Аркануа. — Но раз уж за неё я…
— Не. Обсуждается, — настойчиво повторила Храбрая, скептично вскинув брови.
Взгляд Экса невольно опустился на её лицо. Да, сейчас Храбрая не улыбалась, но…
— Не знаю, нужно ли здесь мнение мужчины, но я считаю, что женщину определяют не вес или мускулы, а характер. А у вас, как мне кажется, он замечательный, — вырвалось у Экса, и лишь спустя секунду он понял, что сказал.
На него уставилась вся команда «Грифона». В отличие от ушедших механика и фамильяролога, они не стали смеяться, но улыбки на лицах некоторых из них определённо появились. А ещё почему-то расплылся в ухмылке Клопшток.
А Храбрая… просто опешила. В голове Экса кровь забила военными барабанами, и он протянул руку Аркануа:
— Пожалуй, я спущусь первый.
Или Экс на этой верёвке повесится от стыда.
В конце концов, они принялись спускаться, один за одним. Экс везде рвался вперёд: почему-то после «Черепахи» он не мог не брать на себя ответственность за других. Особенно за Клопштока — его подчинённого. Как будто ему нечего терять…