Снежок здесь не просто так! Он должен привести их к Ив!
Вот, рядом мчатся Лихо и Светозар. Даже этот шакал-Волк, передвигавшийся длинными прыжками, явно способен бежать быстрее. Что уж говорить о Лихо: она будто нарочно замедлялась, по-охотничьи выслеживая цель, за которой следовал Джант.
Снежок то появлялся, то исчезал в тёмной глуши леса. Его белый цвет — словно свет, отголосок света Ив — выделялся среди угрожающих теней, сиял надеждой. Джант тянулся к нему, протягивал руку, но не доставал, не мог даже близко подойти. Его отгоняла иная сила, наверное, сама Судьба, сделавшая свет недосягаемым.
В конце концов, Джант всё-таки оступился. Получилось глупо — навернулся на скользком от росы камне. Даже огонь не помог: Джант ведь не смотрел под ноги. Он приземлился лицом в странную траву и папоротник, тут же вычихнувший в лицо мелкие недосемечки.
Привстав, Джант обнаружил, что белизна шёрстки исчезла. Словно призрак. Была ли она вообще реальной?..
— Я же не один это видел? — с надеждой спросил Джант.
— Ха… Баранца тяжело не заметить, — усмехнулась Лихо, хотя лицо её помрачнело.
— Я думал, он уже на баранину пошёл, — бросил Светозар, разминая шею.
— Хорошо, значит, не один… — не стал ему отвечать Джант.
Значит, он здесь… шёл к «маме». Он наверняка тоже её чувствует. Чувствует, что она жива. И Джанту это показалось… лучшим знаком с небес.
Он медленно улыбнулся, почти безумно, сквозь накатывавшие слёзы. О, Богиня, неужели единственное, что ему остаётся — верить в идиотские знаки Судьбы? Губа задрожала.
Видимо, да. Надежда призрачная, но она есть. Ничего кроме неё уже не осталось…
«Джант, осторожно», — вдруг мысленно заговорил знакомый голос.
Джант тут же вздрогнул от неожиданности. Голос раздавался совсем далеко, кажется, из самых глубин подсознания…
«Джант, смотри, там!» — не унимался голос. Взор сам наткнулся на… фигуру.
Просто силуэт. Словно иллюзия. Белые очертания, мерно парящие сквозь деревья. Нагое существо, казалось, лишь напоминало зазеркальца, только черты его сгладились и стёрлись. Как белый лист, белое пустое пятно. На мужеподобном теле выделялись тонкие ноги и руки, ровные ушки, длинный узкий хвост. От лица отходила пара крохотных усиков-тростинок.
Это был зверолюд. Из племени Котов. Он когда-то был живым. Но что от него осталось? Только… облик.
— Это же… Нет-нет-нет, — тихо заговорил Светозар, и Лихо сурово на него взглянула.
Джант, кажется, догадывался. Вспомнилось лицо Ланы, залитое слезами. И слова про то, как жуткие существа утащили их учёного.
Чтобы сделать одним из своего племени.
«Замри! Не двигайся!» — произнёс голос в голове.
Но Джанта поздно было просить. Его тело налилось холодом, когда он понял, что облик смотрит в его сторону.
Им некуда бежать. Вокруг — лес, путь из которого — только назад. А есть ли твари сзади? Что делать, если они заблудятся? Оно найдёт их в темноте, это место — его обиталище, они тут — лишь незваные гости.
Есть ли хоть какой-то способ противостоять этому существу?
«Неизвестный, оно… уже заметило», — подумал Джант в надежде, что наставник его услышит. К счастью, амулет на шее отдался жуткой энергией — наверное, даже хуже той, с которой на них смотрели пустые глаза облика.
«Жди и не выдавай себя».
Но как? Хотелось сорваться с места, молить о пощаде, умереть — только бы не видеть взора. Как пожар в лесу, внутри разрасталась тревога, забиравшая с собой всё живое, что теплилось в сердце. А вместе с ним — руки, ноги, спину. Одновременно хотелось исчезнуть и остаться, убежать и сидеть на месте. Морок окутывал сознание, запутывая и сбивая с верного пути.
Оно всё ближе. И ближе. Джант старался не думать. Тело его, не сдерживаемое, вдруг окаменело. Теперь ничто не сдвинет его…
Неожиданно Джант осознал, насколько близко к нему подобрался облик. Тот ведь даже не шёл — легко парил над землёй, не касаясь той даже пальцами. Как будто душа лишилась силы воли и потеряла всякий вес, превратившись в облако — не отягощённый облик живого зверолюда.
Это хуже, чем смерть. Это — вечная пустота. И она приближалась к Джанту, готовая поглотить.