— Не… Эх, ладно, веди, умник.
Понимая, что облик их уже приметил, Джант было застыл. Но в этот раз наваждение спало быстро: мысли выстроились в его голове чёткой цепочкой, и оставалось лишь осуществить их, не думая.
Джант рванулся, соскакивая с прямого склона. Лихо, что-то вскрикнув, бросилась за ним.
Ноги натыкались на неровности, и Джант раз за разом едва не падал лицом вниз. Что его до сих пор держало — он и сам не знал.
Теперь Джант ставил на кон всё. Если уж этот план не сработает, не сработает никакой другой. Оставалось лишь уповать на удачу… И, наверное, то был один из немногих случаев, где Джант чувствовал: у него должно получиться.
Вперёд Джант бежал уже без оглядки. Лихо двигалась слегка позади него, петляя из стороны в сторону, видно, отвлекая облик. Отлично!
Фигура Светозара приближалась и приближалась, вот он… Джант схватил Волка за шиворот рубашки и потащил следом за собой.
— Эй, ты чего делаешь?! — взвизгнул Светозар, вырываясь из хватки, но следуя за Джантом.
— Потом! А сейчас — кричи! Привлекай внимание!
— Что? Ты с ума сошёл?!
— Делай, как говорят, Прибой! — поддержала Джанта Лихо и вскрикнула: — Думаешь, я тебя боюсь?! А ну, тварь, иди сюда! А ты, Котяра, мне вообще никогда не нравился!
Джант было улыбнулся, но вдруг — кончилась его удача. Не могла же она сопровождать его вечно.
Пока зверолюди-спутники бежали дальше, он всё-таки запутался в ногах и упал лицом в колосья. Прокатившись по ним щеками, он быстро перевернулся и затормозил спиной. Подчиняясь неизвестному инстинкту, Джант схватил ружье и направил его наверх, наобум.
Огонь озарил фигуру облика. То был зверолюд — тот самый учёный с «Симурана». Пламя нисколько не повредило его — прошло насквозь, словно через дымку.
Джант мгновенно заледенел. В глазах, пожирающих его, ему вдруг привиделись глаза совсем другие. Когда-то голубые, искрящиеся, а теперь — белые и пустые, как два стёклышка. Не могла же она стать такой. Не могла ведь…
Не могла. Это Ив. Она не поддастся даже самому сильному ветру. Его хрупкая Ив лишь на вид такая, но внутри — она сильнее любого алмаза. И намного прекраснее.
Послышался вскрик. Непуринский и незверолюдский, Джант такого ни разу в жизни не слышал. По коже пробежался холодок, тут же сменившийся жаром.
План сработал. Облик зверолюда оттолкнуло другое чудовище, издающее крик, лишающий слуха. Их схватка походила на бой бешеных волков: после воя-рычания они схлестнулись, образовав водоворот, где невозможно отделить один облик от другого. Ужасное и одновременно великолепное зрелище.
Однако теперь ничто не заставляло Джанта всматриваться в облики дальше. Вскочив на ноги, он развернулся и наконец прокричал:
— А теперь — бежим!
***
Родная стихия — чистая водица — провела Иву сквозь витиеватые корни деревьев, сквозь обрывистые овраги, сквозь золотистые и вечнозелёные поляны. Мимо кровожадных хищников — огромных, зубастых, покрытых плотной кожей или резными чешуйками — и мимо других невероятных зверей, от вида которых захватывало дух. Животные здешние были много крупнее Ивы — тот, с которым она столкнулась лишь недавно, оказался одним из местных крох. Одни — крупные и горбатые — носили на носах и на спинах острые, по-древнему желтоватые шипы. Другие — неописуемо большие и, видимо, дружелюбные — своими головами на длинных шеях тянулись к самым верхним листочкам деревьев, чтобы их съесть. У некоторых были аляповатые плоские лбы, у кого-то — короткие передние лапки с вытянутыми толстыми когтями.
Сквозь воду — зелёную, полную противной, налипающей на тело тины — Ива водной каплей проскочила сквозь течения воды, пропетляла меж камней и танцующих водорослей, повстречала уродливых рыб, от вида которых приходила лишь одна мысль: «Как могло нечто настолько страшное появиться на свет?» Но что бы Ива ни встречала, она старалась лишь подчиняться водному потоку, который — в этот раз — её выручил.
В прошлый раз на помощь пришло кудрявое животное… Сквозь память — словно из глубин реки на её поверхность — сами по себе выплывали знакомые слова. «Баранец». Откуда Ива знала, как оно называется? Неужели она видела его не в первый раз?