В любом случае, она его ещё повстречает. Она надеялась. Ведь с неё — благодарность за чудесное спасение.
С благоволения природы, не с первого раза, но Ива всё же добралась до границ густого леса. А оттуда — ей наконец показалось оно. Железное чудовище.
В этот раз Ива выдвинулась к нему в одиночку — не бегом, но быстрым шагом, каждый раз оглядываясь в поисках облика. Казалось, будто они шли за ней по пятам, выслеживали следы, вынюхивали запах страха. Ива действительно боялась: страх заставлял её идти едва ли не спиной, потому что вечно мерещились чужие забирающие руки, такие холодные и неприветливые, спокойные и одновременно жестокие, что противостоять им невозможно. От тревоги мысли перепутались, и Ива даже не знала, что сказать тем, кого она встретит, и сможет ли она им что-то сказать вообще. Всё, на что она надеялась — это что её заберут, пригреют, что хоть кому-то будет до неё дело.
Но кому? Ведь у неё нет никакого повода считать, что она здесь не одна. Не одна с обликами. Может, это какое-то наказание, и всё, что ей оставалось, это вечно убегать и быть пойманной?
Нет. Так быть не должно. Ведь здесь был «баранец». Значит, хоть кто-то — на стороне Ивы. Найти бы их ещё…
Ноги уже с трудом сгибались, шаг за шагом Ива сгибалась всё ниже и ниже. Вокруг стояла тьма, освещённая тремя небесными светилами. Звёзды — такие далёкие и вечные — манили к себе. Ива не знала почему, но именно к звёздам её тянуло. Неумолимо. И если уж не в жизни она до них дотянется, то дотянется в смерти.
От усталости решимость испарялась, но звёзды — они совсем рядом, греют её холодным светом. А где-то среди них Ива искала одну особую, обладающую своим блеском… и не находила, ведь даже не знала, что так пыталась найти.
На последнем издыхании Ива медленно, осторожно подступилась к железному существу. Длинное, оно напоминало крылатую змею с вытянутой зубастой головой, от которой шли тонкие сверкающие усики. В свете ночи красный металл пылал незнакомым, глубоким и будто бы живым огнём.
— Стой, где стоишь!
Ива расслышала знакомую речь. Её взор, расплывавшийся от усталости, вдруг стал чётким и ясным, спина выпрямилась. Острый звериный глаз приметил в темноте крадущийся силуэт с длинным изогнутым предметом и извивающимся чешуйчатым хвостом. По другую сторону — такой же, поменьше, с чем-то вытянуто-круглым.
Открылась дверь, и яркий свет ослепил Иву. Прижав уши к голове, а хвост — к ногам, она закрыла глаза, слабо заскулив.
— Что ты здесь делаешь? Ты — одна из них, да?
Осторожно убрав с глаз пальцы, Ива наконец позволила им привыкнуть к свету. Прямо перед ним, словно озарённая потусторонним ореолом, стояла незнакомка, очень похожая на Иву, но чем-то отличающаяся. Те же ноги и руки, та же кожа, разве что немного смуглее, то же лицо, только с узкими глазами и упорно оскаленным ртом. Но тело её, в нескольких местах покрытое чешуёй, было окутано в железные доспехи. От гневной дрожи неизвестной кончики её тёмных волос, завязанных в высокий хвост, дёргались.
— Я… Кто вы? — пролепетала Ива, не зная, что ещё ответить.
— Ты… умеешь говорить? — подозрительно сощурилась незнакомка, медленно спускаясь из лучей света.
От одного её беглого взгляда силуэты во тьме напряглись. Вновь память Ивы всколыхнулась: один из них лучник, а у второго… ружьё? Откуда Ива знала, что это такое?
Будто сопротивляясь, голова начала раскалываться на части. Ива приложила пальцы к виску, но с каждой новой мыслью трещины сознания лишь разрастались.
— Отвечай! — вскрикнула вдруг незнакомка, вытягивая Иву из тьмы.
— Да, да, могу!..
Странное ощущение — Ива его доселе никогда не испытывала, и даже память от него не всколыхнулась — нахлынуло, точно волна, огромная, выше маленькой, крохотной Ивы. Но видение схлынуло, а Ива осталась недвижима.
Однако сама Ива, кажется, наконец поняла.
— П-помогите, прошу! — запнулась она, но на её шаг лучник и стрелок вскинули оружие. — Я вам не враг, клянусь!..
— Это иллюзия, капитан Ксиерон! Точно! — сказала лучница. — Что нам делать?
— Наверное, это новая форма тварей, она пытается нас запутать… — отозвалась, судя по всему, капитан Ксиерон. — Модераторий и механик, ору…
Капитан Ксиерон, модераторий, механик… Волна памяти вновь подтолкнула мысли Ивы, захватывая её сознание целиком. Мысли бушевали, а вместе с ними — и то невиданное ощущение, подобно ледяному прикосновению, вызывающее пронзительную дрожь.