Со временем корабль перестал казаться далёким ориентиром, оазисом в бесконечной пустыне. Наоборот, он стал возвышаться, точно старый заброшенный храм, разрушенный чем-то — или кем-то — огромным. Перья металлического «Феникса», точно живые, стояли торчком, нахохленные и удивительно острые, словно копья. Направлены были эти шипы в другую сторону каньона, так что Бич, Амону и та-аайскому отряду было не о чем беспокоиться.
Или они так сперва посчитали.
— Стой! Кто идёт?!
Бич тут же ошарашенно отпрянула. Амон вытянул руку, настороженно оглядываясь, за ним спрятался остальной отряд. Мкса, к удивлению Бич, вида не потеряла и смотрела на окружающее так, будто весь мир ей что-то должен.
Внезапно огни загорелись — Бич следом за остальными обратила взор к кораблю. Перед ними лежала гигантская голова легендарной птицы, будто смотрящая в душу путникам, проверяющая их на прочность. Своими размерами она завораживала и даже пугала всех, в том числе и дрогнувшую Бич.
— Я спросил: «Кто идёт»!
Громогласный голос доносился будто из могучего клюва «Феникса». Однако металлическое дрожащее эхо выдало птицу-корабль с головой: внутри кто-то затаился.
— Идём мы — команда та-аайского корабля «Сфинкс»! — выступила вперёд Мкса. — Во главе с избранным Амоном!
— О, правда? Вот так поднимаются настоящие звери — из модераториев в боги!
Раздался мужской смех, и Бич не смогла не узнать знакомые баритоны. Мало того, что её внутреннее чувство нашёптывало ответ, так и память подсказывала: вондерландская команда!
— Как бы то ни было, — выйдя вперёд, Амон отодвинул рукой Мкса, — мы рады знать, что команда корабля «Феникс» в безопасности. Позвольте пройти внутрь, чтобы обсудить…
— Что нам обсуждать? Мне в Зазеркалье хватило притворных улыбок и кинжалов, утыкающих спину.
Наконец, наверху показалась фигура. Ослеплённая светом, Бич не сразу поняла, кто к ним вышел, но стоило ей сощуриться, как она поняла: перед ними — знаменитый капитан Марк.
У Бич была возможность познакомиться с ним. Да и кто не знал самого нахального и высокомерного капитана Академии? Марк прославился попыткой везде и всюду наладить свои порядки. Вежливому Совету Кровавой Клятвы приходилось либо уклоняться от ответа, либо — что ещё хуже — в качестве компромисса выполнять решения своевольного мужлана. Например, на этапе отбора капитан Марк пытался ограничить количество женщин, зверок и змеелюдок, которым предстояло отправиться в космос. И его не только выслушали, но и разрешили на его корабле ввести такое ограничение. Эта выходка надолго отложилась в памяти Бич Справедливости.
И теперь один вид этого самодовольного вондерландца вызывал у неё негодование.
— Что вы имеете в виду, капитан Марк? — раздражённо сощурилась Мкса. — Согласно протоколу Черепаховой Академии, все капитаны должны…
— К Дьяволу ваш протокол! — прервал её капитан. — Мы находимся не в той ситуации, чтобы его соблюдать. Уж лучше я поверю своему опыту, чем заведомо неудачным расчётам…
— Чем же неудачным? — искренне спросил Амон. Марк лишь вскинул на это брови: видно, оскорбился тем, что его перебили. Так ему и надо! А то вообразил из себя невесть что.
— А тем, что нас всех чуть не уничтожила гигантская тень, а теперь мы обороняемся от непонятных демонов, которые хотят нас обратить в свою армию!
Обратить… Бич покосилась на обёрнутую тканью рану Амона. Нет, не может быть, капитан Марк явно не в себе…
— Что ж, если вы нас не примете, то мы, вероятно, примкнём к их армии, — неожиданно отозвался Бусара.
Мкса так злобно покосилась на него, что даже у Бич пробежала армия мурашек по спине.
— С одной стороны, верно подмечено, — ответил капитан, усмехаясь. — С другой, если мы примем вас, как мы можем быть уверены, что вы не перебьёте всех нас и не захватите корабль силой?