— Очень приятно познакомиться, Элизабет. Буду рад с вами работать, — произнёс Экс, кланяясь. Её ответный реверанс выглядел так, что Эксу на мгновение показалось, будто Элизабет падает. Но — слава Эллиаде — она встала.
Вдруг Экс почувствовал на спине взгляд. Обернувшись, он увидел мелкую. Её тёмная голова торчала из-за угла. Глаза сверкали злобой и… страхом?
— Хей, мелкая! Не пялься. Выйди и поздоровайся!
— Не хочу. Она стрёмная.
Элизабет всхлипнула. Экс вмиг вспыхнул от гнева.
— Мелкая! Я кому сказал?!
Всё-таки вышла. Медленно, точно испытывая его терпение.
— Здравствуй. Страшила.
— Мелкая!
Экс не смел поднять на неё руку, но так хотелось дать подзатыльник!
— Н-не волнуйтесь. Я привыкла, — печально улыбнулась Элизабет. — Я оставлю корзинку и больше не буду вас смущать.
Неизвестный тяжело вздохнул. Элизабет опустилась на колени и попыталась сбросить корзину, но директор щёлкнул пальцами, и та сама опустилась на пол.
Глаза бедной Элизабет полнились слезами. Экс поверить не мог, что позволял мелкой вытворять такое у него на глазах. Ну уж нет. Так не должно быть!
— Мелкая, будь повежливее.
— С чего бы? Она же жуткая, — упрямо уставилась в ноги мелкая.
— Она просто не такая, как ты. А ты её оскорбляешь просто потому, что не понимаешь.
— Это ты меня не понимаешь, — едва разборчиво пробурчала она.
— А с чего бы мне тебя понимать? Ты же никого понять не хочешь. В отличие от тебя, Элизабет тебе ничего не сделала и даже не сказала ни слова в ответ. Пока ты доводишь её до слёз.
Вдруг мелкая вскинула голову. Элизабет же отвернулась. Не хотела доставлять проблемы?
— Вот-вот. Видишь? Теперь Элизабет пойдёт домой и будет долго плакать, потому что ты, мелкая, её обидела. Приятно чувствовать себя злодейкой?
Мелкая мгновенно изменилась в лице. Побледнела. Умоляюще посмотрела на Экса.
— Ну уж нет. Сама.
Элизабет удивлённо обернулась. Маска Неизвестного расплылась в улыбке.
— П-прости… Я не хотела.
Вот и заветные слова! Экс потрепал волосы мелкой. Та же прильнула к его боку. Сердце её бешено колотилось.
— О, ничего-ничего! Я не…
— Элизабет! Немножко гордости, помнишь? — вдруг прервал её Неизвестный. — Вспомни наши уроки. Ты теперь тоже живая. И у тебя столько же прав.
— Ох, да… Я принимаю извинения! — воскликнула та громко и важно. Мелкая вела себя похоже.
Только тогда до Экса дошло: Элизабет — казалось бы, взрослая девушка — в душе осталась ребёнком, который много ревёт по пустякам и верит абсолютно всему, что ему говорят.
— Сп-пасибо. И за завтрак тоже, — кивнула на корзинку мелкая.
— О… Не за что… — Элизабет покосилась на Неизвестного. — Я очень долго готовила. Надеюсь, вам понравится! И в Академии тоже понравится!
Экс улыбнулся. Разве когда-нибудь для него старались, чтобы он почувствовал себя, как дома? Он и не припомнил.
— Нам обязательно понравится. Правильно, мелкая?
Та кивнула. Тогда Неизвестный и Элизабет ушли. А Экс улыбнулся, глядя на обиженно надувшуюся мелкую.
А ведь завтрак ей действительно понравился.
***
Как же долго мелкая одевалась! Они опаздывали на целых полчаса! И это если корпус фамильярологов находился близко — тогда можно было не учитывать дорогу. Однако точного местоположения Экс не знал. Он предположил, что на улицах академгородка ему подскажут.
Когда они наконец-то вышли, академгородок и впрямь наполнился народом. Вчера магов было значительно меньше. Теперь их энергией наливался весь панцирь — от пола до купола.
Академгородок будто ничем не отличался от других городов. Но стоило приглядеться, как сразу бросались в глаза парящие в воздухе предметы, магические печати, пестрота нарядов и цветов кожи. У кого-то — даже пестрота меха и чешуи.