— Криста, я здесь, Криста! Я пришла спасти тебя!
В шуме её голос тонул, неизбежно. Экс заметил это и схватил Храбрую ещё крепче: доспех выскальзывал из вспотевших рук.
— Нет, Экс! — без труда вырвалась Храбрая. — Мы должны пойти туда и спасти её!
— Как ты себе это представляешь? — не понимая, как ему с ней поступать, ответил Экс. — Их тут море! Мы не сможем проскочить: они нас обступили со всех сторон.
— Значит, заставим их расступиться!
Храбрая сделала, наверное, худшее, что Экс мог себе предположить. Она выхватила из ножен меч и, размахнувшись, ударила им по полу, посылая внутрь камня разрушительную волну. Вырвавшую землю из-под ног горгулий.
Те расступились немедленно — и вправду. Магия их ошарашила. А Храбрая пока воспользовалась моментом: рванулась вперёд так быстро, как могла. Экс — за ней, даже близко не догоняя.
Но горгульи опомнились быстро. И Экс наконец осознал, насколько ужасную вещь сделала Храбрая.
Ужас преследовал по пятам. Руки — отовсюду. Зубы, рыщущие чужой магии. Взгляды, пожирающие изнутри.
Экс бежал, как в мимолётном кошмаре. Движение происходило будто без него, он лишь просачивался насквозь, выворачиваясь и увиливая. Он и сам не знал, что дало ему такую ловкость, но видел спину Храброй — и бежал за ней. Куда угодно.
Когти — схватили и не отпускали. Экс попытался вырваться, но нет: его затянуло назад, и он пожертвовал куском кожаной брони, чтобы отпрыгнуть. Почти в чужие лапы, но сноровки хватило, чтобы остановиться ровно посередине.
Сверкнул меч. Экс — словно вне времени — увидел, как из разорвавшейся на кусочки головы горгульи выскочил камушек. Переливчатый и светящийся, он пульсировал, отзываясь на волны магии.
И вновь взглянув на Кристу, Экс понял: в её голове нет этого камня. Она не до конца обращена. Но её тело — уже съедено.
Ещё пара рывков, и Экс выбрался из моря к Храброй. Та уже совсем близко: ей удалось ни разу не попасть в лапы горгулий. Она уже восходила к Кристе — по скрипящей ржавой лестнице. Едва ли Экс успевал хотя бы к одной ступеньке до того, как Храбрая достигнет вершины.
— Криста! Криста, очнись! — кричала она, не переставая, с той же неистовой яростью в глазах. И — на мгновение — со слезами: — Криста, прошу тебя!
Экс увидел: та открыла глаза. Магические волны прекратились: на мгновение мир словно застыл. Горгульи замерли в непонимании: для них — время и впрямь остановило свой ход. Но для Экса — нет.
Экс остановился внизу, уставившись на глаза Кристы. Они сияли ярче всех камней в головах горгулий.
— Криста… Наконец-то, пора бежать! — остановилась на верхах лестницы Храбрая. Перед ней лежал обрыв — Экс не знал, как Храбрая собиралась его преодолевать.
— Капитан… Зачем же вы это сделали?
В её голосе, полном сожаления и сочувствия, сквозила… обида. Экс растерянно взглянул на Храбрую, та удивилась не меньше него.
— Что ты имеешь в виду? Мы пришли спасти тебя, — сказала она, протягивая руку. — Ты можешь идти? Прыгай ко мне!
Криста посмотрела на ладонь: Экс видел, как повернулась её голова. И ему даже показалось, что её лицо омрачила грустная усмешка.
— Капитан, я вас явно переоценила.
— В каком смысле? — недоумённо отозвалась Храбрая.
— Я думала, вы поймёте. — Криста вздохнула. — Я думала, вы убежите, пока это возможно. А теперь я не знаю…
— Только не говори…
— Да, капитан. Я пыталась отвлечь внимание от вас. Всё это время.
Её тон был одновременно насмешливым и отчаянным, утягивающим за собой. Мягко подводящий к очевидному осознанию: Кристу нельзя было спасти изначально. Кто-то должен был погибнуть — она или весь «Грифон».
Она выбрала жизнь «Грифона».
— Криста, ты ошибаешься, — настойчиво проговорила Храбрая. — Мы спасём тебя, если не можешь прыгнуть, я сама…
— Бесполезно. Камень меня уже поглотил. Но кое с чем ты можешь мне помочь.
— Криста…
— Избавь меня от этой участи. Я не хочу становиться горгульей. Пожалуйста, капитан Храбрая.
Её голос стал настолько звонким, что сорвался в последний момент. Страх просочился сквозь силу, подтачивая ту, как вода — камень.