— Мы поздно пришли. Этого не изменить. Так вышло, в этом нет твоей вины, — старался сохранять спокойствие Экс.
— Я бы… Я должна была отдать всё, но спасти её. Я не достойна жить, когда Криста — мертва… — От слёз Храброй насквозь мокла рубашка.
Сердце разрывалось — Экс закинул голову, чтобы скатить вниз по горлу слёзы. Мужчины не плачут, а тем более — воины, паладины. Терпеть, надо терпеть. Сколько терпел — и сейчас потерпит. Как всегда.
— Ты ни в чём не виновата, — наконец положил руку на голову Храброй Экс. Погладил её по волосам. Коса вдруг расплелась, но локоны более не пахли медовой сладостью. Теперь — солёной кровью. — Мы не могли успеть. Такова уж воля Госпожи Судьбы.
Родители учили Экса и его сестру никогда не уповать на прихоти Госпожи Судьбы. Как бы то ни было, нужно творить своё будущее самим.
Только сейчас Экс осознал, насколько он не верил этим словам. Никогда.
— Храбрая, послушай, — он прохрипел имя по-непривычному ласково, — держись. Тебе ещё нужно идти. Ради «Грифона».
Кажется, эти слова её вразумили более всего, чего он мог сказать раньше.
— Да… Моя команда ещё жива, — отстранилась она. Взор её наполнился жизнью и потвердел, но Экс не мог не увидеть, как складка между её бровей на мгновение дрогнула. — Надо идти ради них. Ради них… Пойдём, Экс.
Теперь она оттолкнула его первой. Экс не мог на неё обижаться: лучше грубая и жёсткая, но готовая идти вперёд.
И теперь она — рванулась дальше в темноту, тогда как Эксу оставалось лишь поспевать.
Ноги — сильные и подтянутые — задвигались, ожили. Вконец распустившаяся коса освободила летящие по воздуху кончики. Ветра не было — ветер создавала сама Храбрая. Быстрее и быстрее — Экс не поспевал. С удивительным безумством она преодолевала повороты, бросалась едва ли не в самую гущу горгулий. Эксу приходилось останавливать Храбрую на полпути, хватая за руку. Более не слабую — сильную. Хоть и отнюдь не нежную.
Вот такой Храброй он и впрямь не понадобится.
***
Не так много времени прошло, прежде чем Экс начал видеть блики света. Они уже начали взбираться по «глотке», с которой они едва спустились. Спустя несколько минут — длящихся вечность поисков — они наконец пришли к знакомому изделию. Лифту.
В Черепаховой Академии такие стеклянные коробки могли за секунды преодолевать многоступенчатые лестницы. Экса в них укачивало, и он предпочитал пользоваться своими ногами. Тем не менее мелкая любила лифты — эти сказочные воздушные корабли. С ней приходилось бороться со своими страхами.
Зайдя внутрь пыльной, покрытой ребристым серым железом кабины Экс провёл рукой по гладким поручням. Мелкая за них даже не держалась.
— Экс, ты чего застрял? Ищи кнопки!
В ответ на возглас Храброй Экс вздрогнул. Воспоминания ускользнули из рук туманной дымкой, и в следующий миг он даже не помнил, о чём думал. В душе остался только едва мигающий неяркий свет.
Тем временем Храбрая, как остервенелая бандитка, с горящими глазами обыскивала стены. Такой Экса она по-прежнему волновала, но совсем иначе: ему думалось, куда же потерялась та девчонка, жившая внутри взрослой и самодостаточной командирши. И хотелось ли ему отдавать себя ради этой — сильной и волевой — женщины.
Обернувшись, Экс поискал в темноте хоть что-то выделяющееся. В тусклом свете и с его нелучшим зрением вряд ли можно что-то разглядеть. Хотя…
Показалась одна любопытная деталь. Какой-то рисунок. Экс провёл по нему рукой.
Дрожь. Едва не выбила пол из-под ног. Схватившись за поручень, Экс ошеломлённо взглянул на Храбрую. А та — расплылась в улыбке.
— Поехали! Работает!
Всё вокруг них будто подпрыгнуло на воздухе и вдруг — мягко двинулось. Экс испуганно зажмурился, и лишь когда Храбрая схватила его за плечо — открыл глаза вновь.
Их несло, словно на грифоне или пегасе. Только эта птица летела лишь вверх — как космический корабль, на котором Экс поднимался, казалось, вчера. Картины мелькали перед взором: комнаты, столы, горящие диковинные компьютеры.