— Сестрёнка, чего не встречаешь? Я по тебе так соскучилась, — вполоборота сказала волчица.
— Бич! Я так рада тебя видеть, — прильнула к её шее Ива. — Как ты тут очутилась?
— Что значит «как»? Со всеми пришла тебе помочь! — воскликнула она, мягко касаясь лапами земли. Приземление получилось удивительно лёгким. — А теперь отведу тебя к «Чудным». Всё-таки мы все тебя заждались!
«Чудные»! Точно! Узор из нитей сознания становился всё точнее и полнее.
Всего пара длинных прыжков — и Бич остановилась совсем рядом с друзьями. Иве не пришлось спрыгивать: её обвил огромный чешуйчатый хвост.
— Юн Ги, тише, задушишь же, — смеялась опутанная Ива.
— А как же тогда обнять, Ива-ча-а-ан?! — Казалось бы, суровая Змея прильнула к дорогой подруге щекой.
— Приветствую, малышка, — послышался голос, Ива обернула к нему ухо.
— И ты здравствуй, Амон, — тихо сказала ему Ива, улыбаясь. Спокойный, тот улыбнулся в ответ.
Наконец Ива высвободилась из объятий, и «Чудные» предстали перед ней все вместе. Бич успела перевоплотиться и стояла рядом, прикрытая плащом Амона.
— Но, к сожалению, у нас нет времени вдоволь нарадоваться, — выдохнула Бич. — Тебе нужно бежать за звездой.
— Одной? А как же вы? — опустила уши Ива.
— Мы прикроем, — сказал Амон. — Всё-таки малышек надо защищать.
— Нет, я так не…
— Ива-чан, не волнуйся! Вместе мы всё сможем! — уверенно кивнула Юн Ги. — Мы «Чудные», мы всегда стоим друг за друга.
— Тогда я должна стоять рядом с вами! — возразила Ива.
— Мы всё равно не в полном составе, так что ты можешь отлучиться, — объяснил Амон.
— В каком смысле? — вскинула уши Ива.
— Ещё одного «чудного» не хватает, — по-своему улыбнулась Бич. — Но тебе нужно догнать звезду, чтобы узнать, сестричка!
Палец коснулся носа Ивы. Та повела им.
— Он уже близко, пора собираться, — прервал их Амон.
— Да-да! В атаку! — зашелестела вперёд Юн Ги.
— Не волнуйся, Ива, — обняла её за плечи названная сестра. — Мы с ним расправимся — и бегом за тобой. Поняла?
Оставалось лишь кивнуть. Бросив взор на Светозара, который уже направлялся к ним, и на «Чудных», Ива про себя взмолилась за друзей и шагнула дальше.
И вдруг она едва не врезалась во что-то. Опустив голову, Ива столкнулась с удивительно знакомым лицом.
— Что ж, я думал, у тебя воспитание получше, чем у моей дорогой сестрицы. Но так бесцеремонно сталкиваться со мной…
— Клопшток, — узнала его Ива и слегка опустилась к нему. — Что ты тут делаешь?
— Отдаю священный долг! — гордо вскинул подбородок тот. — Ты ведь когда-то помогла мне познакомиться с любовью всей моей жизни. И теперь я протяну тебе руку помощи, в которой ты так нуждаешься. К тому же мы дорогие друг другу друзья, разве нет?
— И правда, — улыбнулась Ива. — Но как же ты мне поможешь?
И Клопшток помог. Не зря его назвали лучшим архивариусом: он отрисовывал пути своими волшебными руками, словно то были не карты, а целые картины. Ива тут же поняла, куда ей идти, и распрощалась с Клопштоком: он заявил, что останется тут, проводит всех, кто прибудет за ней.
На карте Ива впервые — или нет? — увидела Черепаховую Академию: огромную черепаху, полную башен и лестниц, живое существо, в котором кроется целый город. Разве такое возможно? Настоящее маленькое государство под панцирем! Это Иве и предстояло проверить.
Путь пройти ей не составляло труда. Хоть Ива и чувствовала на спине вечный взор Светозара, она знала, что за неё постояли. Что ей помогут, её примут. Тяжёлый груз камней — разрушенной крепости — становился невесомо-лёгким, когда пришло понимание: у Ивы есть те, кто её всегда поддержит.
Хоть и что-то всё равно оставалось. Что-то, без чего нельзя назвать себя полной.
Наконец вдалеке показался высокий, словно гора, панцирь. Он светился неземным светом. Ива застыла, взирая на его красоту, но её подтолкнул взгляд. Черепаха смотрела прямо на неё, точно узнавая.
И Ива узнала её. И — поторопилась к ней.
Эта большая мордочка, это великолепное живое изваяние! Как Ива могла забыть нечто настолько невероятное? Её усталое тело обдало потоком воздуха: словно новые силы чистой водицей наполнили её внутренний сосуд.