В конце концов, они подошли к хвосту большой черепахи. Широкий, он распластался на земле, образовывая настоящий холм. Экс поблагодарил Богиню, что черепаха решила им сегодня не вилять. Ведь она вполне могла столкнуть их в каньон.
Вскоре они подобрались и к самому каньону. Экс взглянул в темноту… и у него закружилась голова. Один шаг — и он бы умер. Каньон казался столь глубок, что — как Экс помнил ещё со дней служения — даже если кинуть в темноту камень, звука не раздастся.
И где-то там жили существа… Горгульи. Сделанные из камня и наполненные магией, они напоминали чудовищ из самых страшных кошмаров. Их крылья походили на те, которыми пользовались летучие мыши. Их лицо уродовали звериный оскал и безобразные морщины, на лбу или на затылке у них могли расти жуткие рога. Их небольшие каменные тела достигали в высоту половину человеческого роста. Но только тела тех, кого пуринам удалось увидеть.
А что — или вернее кто — прячется в каньонах… Об этом не знает никто. И Экс не хотел даже задумываться. Ведь из глубин каньона ещё никто не возвращался.
Сэчико медленно поплелась к лестнице, вырубленной в стене каньона. Неизвестный своей «летящей» походкой направился следом. Экс обомлел.
— Мы что, идём… Туда?
— Преодолейте свой суеверный страх, дорогой капитан Экс, — улыбнулась маска Неизвестного. — Всему есть научное объяснение.
— Научное объяснение не спасёт меня от… — Он сглотнул, глядя в пустоту.
— Знаете, капитан Экс… Если долго смотришь в пустоту, пустота начинает смотреть на тебя.
Экс не стал проверять его утверждение. Просто поторопился пройти к лестнице, стараясь не смотреть вниз.
Спуск оказался невероятно тяжёлым, давящим. Наверное, Экс — чтобы успокоиться — уже пересчитал все кольца на панцире Сэчико. Двести пять.
Из пустоты веяло. Страшный, жуткий дух тени. В какой-то момент Экс прижался к стене. Он — мужчина — не мог заплакать. Но как хотелось…
— Не нервничайте, капитан Экс! Ещё пару ступенек — и мы на месте.
— А… Мы вниз спускаться не будем?
— Нет. А зачем?
Экс выдохнул. Страху поубавилось.
Судя по крупной дыре в стене, они дошли до пещеры. Туда Сэчико и направилась. Широкий вход озарял скромный свет факелов.
Огромные, точно вырубленные лапой большой черепахи, стены давили. От них разносилось глухое эхо шагов. Сверху на спину приземлилась капля, закатываясь под одежду. Экс поднял голову и с ужасом заметил огромные страшные пики, вот-вот готовые упасть ему на голову, раздробляя её на куски.
— Капитан Экс, а вы знали, как появился каньон Горгулий? — неожиданно спросил Неизвестный.
Маска вдруг появилась перед лицом Экса. Он не удержался и вздрогнул.
— Ой, простите! Всё-таки тут страшновато, признаю, — неловко улыбнулся Неизвестный.
— Есть такое. Нет, не знаю, — пробормотал Экс.
Хоть они и шли в прямом проходе, ему мерещились странности. Он чувствовал магию. Недобрую, запрещённую магию. Хоть и, по словам Неизвестного, запрещённой магии как таковой нет. Однако Экс понимал: зачем-то ведь искусство сотворения теней запрещено в Эллиадии.
— О, это очень интересно! Мы в Черепаховой Академии обнаружили это только недавно. И во многом именно благодаря этой находке мы поняли, что путешествие на другие планеты возможно!
Признаться честно, Экса это заявление заинтриговало. Он повернулся к Неизвестному, улыбавшемуся от уха до уха. Только ушей его не было видно.
— Так вот… Вы не представляете. Но, капитан Экс, когда-то этого каньона здесь вовсе не было. Но много веков назад, ещё до появления здесь Дейленда, этот каньон появился, будто из ниоткуда…
— Ещё при первобытном строе? — Экс немного смыслил в истории, но не особо ей увлекался.
— Да! Возможно, ещё даже до сотворения пуринов! — воскликнул Неизвестный. — Мы были поражены, когда поняли. А ведь требовалось только заглянуть чуть глубже, изучить странные железные сколы на стенах. И что, вы думаете, мы нашли?
Директор вздохнул. Экс приготовился.
— Космический корабль! Каньон — не что иное, как воронка, образовавшаяся при падении.