Экс округлил глаза. Он не знал, что сказать. Тысячелетняя загадка… разрешалась таким странным и откровенно бредовым способом? Если бы не свидетельства, о которых упомянул Неизвестный, он бы не поверил.
— Дело в том, что корабль приземлился неудачно, — пояснил Неизвестный. — Боком. Он был плоский. Как тарелка. Летающая тарелка, да! Будь я вами, я бы себе тоже не поверил. Но это так. Мы сами долго проверяли эту гипотезу, и в итоге обнаружили целые залежи деталей. Похоже, корабль — вы очень удивитесь! — сделан из чистой магии. Представляете? Железные остатки принадлежали явно не корпусу корабля. Поэтому от него почти ничего и не осталось: в тот же миг он испарился, оставив после себя лишь разрушительную магическую волну. Эта волна активировала месторождения метана, после чего долина была наполнена ядовитыми газами.
— А как вы узнали это? Сейчас на поверхности ни следа метана, — заметил Экс.
Он знал, как пахнет метан. Гномы часто экспериментировали с газами при изготовлении своих знаменитых пистолетов. А их пистолеты, в свою очередь, использовались в эллиадской армии, с которыми сотрудничали паладины.
— О! Я давно на свете живу, дорогой мой, — пожурил его Неизвестный. — Ещё при королеве Лючии метановые месторождения были закупорены воздушными магами. И теперь эта территория абсолютно безопасна для проживания.
Королева Лючия? Триста лет назад? Как раз когда была образована Черепаховая Академия.
— А сколько вам лет, директор Неизвестный? — поинтересовался Экс.
— О, капитан! Как грубо с вашей стороны, — рассмеялся Неизвестный.
— Вы не женщина, так что спросить могу.
— Что за стереотипы?! Может, я хочу казаться вечно молодым!
Но ведь он и так вечно молод. Он же вампир! Или вурдалак. На вид не определишь. Пока вампиры не проявят свою способность высасывать магию, а вурдалаки — кровь.
— Не хочу вмешиваться в ваш приятный разговор, но мы почти пришли, — прервала их Сэчико.
Экс замолчал. Без болтовни Неизвестного пещера вновь стала жуткой.
Наконец-то поворот! Зайдя за него, Экс застыл в изумлении.
Огромный и пустой зал. По углам стояли маги в белых одеяниях, с закрытыми лицами, за их спинами виднелись крупные рычаги. Посередине в застеклённом куполе парила фигура, знакомая Эксу лишь по картинкам. Каменное, но живое изваяние.
Горгулья. Так её себе Экс и представлял. Небольшие, но однозначно твёрдые рожки. Мерзкое, чудовищное лицо. Маленькие ноги и руки с большими когтями. И крупные, жуткие, перепончатые крылья.
Экс свято надеялся, что горгульи всё же не умели летать.
— Мы высосали из него магию, чтобы он не дёргался, — с неожиданным сочувствием произнесла Сэчико. — Неизвестный-сан…
— Он напал на вас. А вы всё ещё жалеете его? — Зрачки его маски сощурились.
— Нет… Я… Я просто считаю, что всякая жизнь ценна. Мы держим его, как зверя в клетке.
— Он и есть зверь, Сэчико-сан. Был бы разумен — не стал бы причинять вам боль.
Экс невольно взглянул на Сэчико. Та обхватила ладонью локоть. Только тогда Экс заметил тёмный шрам, рассекавший чешуйки.
— Они… плотоядны? — осторожно спросил Экс у Неизвестного.
Горгулья медленно вертелась в прозрачной клетке, свернувшись, словно младенец. Её мерзкое лицо выглядело… умиротворённым?
— Не совсем, — поправил Неизвестный. — Они питаются магией.
— В… В каком смысле? — не понял Экс. — Как вампиры?
— О, не сравнивай моих братьев с этим… отродьем.
— Так вы вампир?
— Нет, — пожал плечами директор. — Вурдалак. Но это не меняет дела. Мы с вампирами братья. Так среди нас принято.
— Ясно… Так как он питается магией?
— Не питается. Это не питание. Горгульи не питаются, — пояснила Сэчико. — Неизвестный-сан…
Тот отвернулся и лишь спустя пару секунд сказал:
— Даже говорить не хочу о них. Сэчико-сан, они вас…
Сэчико вздохнула. Неизвестный не стал продолжать. Его маска выразила… печаль? Экс точно не понял, но почувствовал.
— Пожирая магию живых существ, они размножаются, — тихо сказала Сэчико. — Производят себе подобных из камня. Самых разных пород. Мы видели и стальных, и золотых горгулий. Даже алмазных.