— Я рад, — вежливо кивнул он. — Надеюсь, Академия помогла вам достигнуть все ваши цели.
— Если бы это были цели… А не просто мечты.
Вдруг Экс понял: в его прежнем кругу он совсем не встречал женщин, похожих на Храбрую. Его сестра, подруги его сестры и даже мать — все как одна решительные и прямые, будто готовы тотчас захватить весь мир. А Храбрая — снаружи такая, а вот внутри…
— Довольно иронично, но род Храбрых отличился совсем не в бою… — начала было она, но Экс не мог не выпалить:
— Разве вы не запретили мне говорить о прошлом?
Храбрая сперва обескураженно застыла. А потом улыбнулась так, словно готова вот-вот рассмеяться.
— Разве в Черепаховой Академии можно что-то по-настоящему запретить, капитан Экс?
Опять она веселится, как ребёнок. Экс мог только радостно наблюдать.
— Видимо, всё же нет, — ответил он, понятия не имея, как ему теперь поступать. Храбрая с каждым новым словом всё сильнее загоняла его в угол. Но он и не против.
— В общем-то… Храбрые стали знамениты, благодаря своим рискованным исследованиям. Храбрые — первые, кто смог посетить мир-прародитель. Родину Богини. Увидеть железных коней и птиц, говорящие светящиеся коробки, дома до небес… Всю эту удивительную чепуху. За прорыв в исследованиях — создание целой новой науки — Храбрым и дали баронский титул.
— В таком случае путь в Академию вам был заказан, — доброжелательно отозвался Экс.
— Я бы… не была так уверена, — напряжённо сощурилась она. И вздохнула. — Храбрые долгое время были единственными, кто занимался этими путешествиями. Даже в Королевской Академии «мир-прародитель» преподавали, представляете? Единственные в мире!.. — Её глаза на миг вспыхнули, но тут же погасли. — Только кому эти исследования нужны во время войны.
В тот миг пришло понимание. Конечно же.
— Мне бы хотелось… продолжить их дело. Рискнуть. И не ударить в грязь лицом, — негромко призналась Храбрая, отводя взор. — Перед ними и перед самой собой.
— Вы их не подведёте. Я в вас верю. Конечно, я один из тысяч, но…
— Знаете, иногда веры одного из тысяч вполне достаточно.
Вдруг свесив ноги, она на миг взглянула на Экса, но отвернулась к горизонту. Её удивительно изящные для воительницы пальцы невзначай коснулись мозолистой ладони Экса.
Впервые за долгие годы Экс ощутил себя подростком. Рядом с девчонкой-Храброй, которая теперь его капитан.
***
К вечеру над полями собрались тучи. До того едва выносимая жара превратилась во влажную духоту, от которой огонь Джанта неумолимо тух. Но волнение подстёгивало его, растапливало.
У Ив была неприятная привычка: если она что-то и запланировала, она не станет ждать, терпеть, наоборот — покончит со всеми делами как можно быстрее. Джант совсем её в этом не понимал. Черепаховая Академия с детства приучила его к неспешному образу жизни. Торопиться-то некуда… А вот Ив наоборот. Хваталась за каждый миг.
И Джант скорее всего понимал, кто заложил в Ив эту привычку.
Родители Ив жили возле Межустьева города. Ив говорила, что тут жил весь её род по отцу. Здесь зародился, здесь и остался. А ведь корни их рода восходят ещё к племенным временам, когда Царь не завоевал эти земли и не объявил великое переселение.
У родителей же Ив домик расположился на отшибе. В Берском Царстве магов — или, как они их называли, чудесников — не часто пускали жить за городскую черту. Зато никакого шума. А о безопасности маги вполне могут позаботиться и самостоятельно.
Небольшая ветхая избушка на холме — не этого ожидал увидеть Джант. Неужели маги Берского Царства жили так просто? Ведь чудесники находятся на службе великого князя. Разве у них не должна быть, например, башня?
Дом расположился на самом видном месте — на холме. Наверняка с него был виден и Межустьев город. Не зря же они поставили скамейку рядом с забором, под одинокой яблоней, растущей на самом краю. Вокруг яблони Джант заметил грядки, на которых росли какие-то незнакомые травы.
— Я… Я побаиваюсь, — пролепетала вдруг Ив.
Она стояла совсем рядом с домом. Притаившись, чтобы её не заметили до того, как она соберётся. Опустив уши, в тени она казалась призраком.