Ива бы и сама захлопала, если бы не стояла в строю. Но, признаться, она бы не сказала, что летела на край света для других. Ведь — она прекрасно понимала — ей хотелось новой жизни больше всего на свете.
— И, конечно же, мы с вами не смогли бы проложить новые дороги без них. Наших экипажей. Так поприветствуйте же их, осыпьте аплодисментами, хлопайте, как никому прежде не хлопали!
И тогда Ива впервые поймала на себе тысячи взоров. Знакомых и незнакомых. Восхищённых детей и полных надежды взрослых. Отчаявшихся и смотрящих в будущее. И для всех них она, Ива — путевая, что проложить путь в новую жизнь.
— Ива! Шагом! — процедил капитан Экс.
Ива только заметила, что от испуга она остановилась. Оглянувшись, она увидела за спиной бегающего взором Победоносца и нахмурившегося Джанта.
Тут же она вновь двинулась вперёд. Позорище… Нет-нет! Ива это давно пережила и не позволит себе остановиться вновь! Вперёд, только вперёд!
Гордо выпрямив спину, она выдохнула. Нет. Больше никакой слабости. Она сама подписалась на это. И теперь она обязана проявить себя всю, без остатка.
Чтобы не ловить на себе чужие взоры, Ива обернулась вперёд. И задержала дыхание, поджала хвост.
Конечно же, ей не раз приходилось видеть корабли. Не раз бывать в «Черепахе». Но теперь… Теперь они стали совсем другими. Взрослыми. Родившись из маленького зеркального сердца, они обросли костями и кожей. Они стали почти живыми. Несмотря на то, что они были покрыты металлом, они казались совсем живыми. А чувствовались — и подавно.
— Позвольте представить — экипаж корабля «Грифон»! — Рука Неизвестного указала на корабль капитана Храброй, что шёл впереди. Как у путевых, в изголовье клина. — Главный корабль под руководством капитана Храброй! — Получеловеческая женщина, которую Ива видела лишь однажды, махала зрителям, точно не в первый раз. Её роскошной косе позавидовала бы любая берская зверица. — Корабль «Грифон» собрал вокруг себя не только лучших эллиадских магов Черепаховой Академии, но и лучших магов всей Академии! Но не думайте, дорогие друзья, что мы ставим эллиадцев выше других наших уважаемых жителей. Позиция главного корабля лишь условна, ведь, как и принято в Черепаховой Академии, каждый из нас — равен и свободен в своём выборе!..
Местами, конечно же, Неизвестному приходилось лукавить. Всё-таки капитан и помощник капитана на корабле присутствовали. Но каждый сам подписался на участие в экспедиции по правилам экспедиции. И возражений не возникло ни у кого.
Разве что, кроме Джанта.
Корабль «Грифон» был самым впечатляющим и крупным из всех. Его орлиные механические крылья могли укрыть половину панциря «Черепахи». Его львиное тело возвышалось над всеми прочими кораблями. Пронзительные, будто живые глаза высокомерно взирали на окружающих, ведь для грифона — царя зверей — нет никого важнее него самого.
— Не менее важные по значению — корабль «Феникс». Наши вондерландские коллеги. Капитан Маркус, как всегда, сегодня сногсшибателен!..
И вправду. Одет в золотой доспех с алым плащом. Его команда — ему под стать. Ива только поняла, что они все были человеческими мужчинами, за исключением всего одной девушки — судя по одеждам, лекарки.
«Феникс» не уступал «Грифону» в изяществе. Он был тонким, угловатым, но вовсе не топорным. Острия его раскидистых пламенных крыльев сверкали на солнце, будто отпугивая. Крупный клюв с длинным наконечником сиял золотом. Глаза смотрели на всех с охотничьим, боевым азартом.
— Корабль «Сфинкс». Смотрится под стать окружению, правда? — сострил Неизвестный. — А как иначе? Пустыня Мр-сти-маав — родина сфинксов! Как и их хозяев — та-аайцев…
Как всегда, та-аайская команда поражала Иву. Наверное, прежде всего потому что они тоже — зверолюди. Чернокожие, диковатые, но однозначно мудрее прочих. В их глазах скрывались тайны природы, которые те же беры давно позабыли.
Сфинкс, как всегда, сливаясь с песком, лежал на земле и загадочно глядел в вдаль. Его царственный обод красил его голову, словно восходящее солнце спину государя. Львиное тело, хоть и казалось внешне спокойным, внушало чувство, будто в любой момент готово сорваться и прыгнуть на ничего не подозревающую жертву.