— Какой юный, мне больше тридцати, — неловко пробурчал он.
— Знали бы вы, сколько мне лет! Для меня вы — просто младенец, — глухо рассмеялся обладатель маски, отмахиваясь.
— Тогда… Приятно познакомиться.
Предположив, что перед ним стоит… парит уважаемый пурин, он поклонился. Неизвестный никак не отреагировал. Продолжал жутко улыбаться. Ладно…
— Моё имя…
— Простите-простите! Мне эта информация не интересна.
— В каком смысле? Тогда как вы нас будете называть?
— Ох, приглашённые… Как порой трудно формировать к каждому личный подход, — вздохнул Неизвестный, улыбка превратилась в маленькую щёлочку. — Но чего это я? Мне не сложно объяснить. Мы в Черепаховой Академии не пользуемся настоящими именами. Только псевдонимами. Вы, конечно, имеете право оставить и настоящее имя, но в рамках псевдонима.
Настоящее имя как псевдоним? Это как?
— Дядя, а что такое… псевдомим? — спросила мелкая, дёргая его за рукав.
— Это выдуманное имя! — ответил за него Неизвестный. — Можешь придумать всё, что угодно! Главное, чтобы твоё имя отражало суть твоего характера.
— Я хочу быть Светоносным Единорогом-берсеркером! — торжественно заявила она.
— Нет! — возмутился он. — Исключено!
— Ну почему-у-у?!
— Потому что. Ты хоть знаешь, что такое берсеркер?
— Какая разница?
— О, девочка моя, как жаль, — печально вздохнул Неизвестный. — Это имя уже занято.
Мимолётно обернувшись, директор подмигнул ему. Он усмехнулся в ответ. Неожиданная помощь!
— Как так?! Нечестно! — возмущённо топнула ножкой мелкая.
— Ну, ты можешь носить и такое имя, если захочешь. Но хочешь ли ты с кем-то делить его, м? — наклонил голову Неизвестный.
Знал, на что давить! Даже лучше, чем он, её дядя.
— Хорошо, уговорили, так и быть, — гордо вскинула голову она и вдруг отвела взгляд. — Я могу… потом тогда решить? Слишком много идей, надо выбрать, понимаете?
— Да-да, конечно. Я не тороплю. Сможешь решить до вечера, чтобы мы записали тебя в наш большой и важный архив? — наклонился к её лицу Неизвестный.
Он нахмурился. Выступил вперёд. Да, директор не выглядит доброжелательно, но…
Нельзя доверять первому встречному. Они и так рискнули, направившись в эту… Черепаховую Академию.
— Смогу! — ответила мелкая.
— Вот и отлично. — Неизвестный отпрянул. Посмотрел на него. Этот странный директор всё прекрасно понимал. И нельзя сказать, хорошо это или плохо. — Тогда моя священная обязанность — показать мой дом и рассказать о нём. Ведь, как я правильно понял, моё приглашение было принято?
Он опять жутко улыбнулся. Мурашки по коже. А мелкая улыбается в ответ!
Пришлось кивнуть. Выбора у него всё равно не было. Попробовать стоило. Ведь Неизвестный в письме просил лишь помощь с какими-то исследованиями, а взамен предоставлял кров, еду и безопасность. О военной службе или жутких экспериментах речи не шло.
Может, хоть здесь у мелкой будет будущее? Будущее получше, чем скрываться от королевы вместе с дядей-ренегатом.
— Как замечательно! Я так рад! Прибавление — это всегда праздник для меня, понимаете? — радостно затараторил Неизвестный. — Мы каждый год принимаем новых студентов. Жаль, конечно, что вы не успели на церемонию. Это — мой любимый день в году! Мы запускаем фейерверки и накрываем столы для Совета Кровавой Клятвы…
— Простите, а можно побыстрее начать? Ме… Моя племянница очень устала после дороги, — произнёс он, только потом осознав, что мог прозвучать довольно резко.
— Хей! Не устала я, ты устал! И вообще, это невежливо! — завосклицала мелкая.
— Не волнуйтесь, я понимаю, — примирительно улыбнулся Неизвестный. — А ты, девочка, будь с ним помягче. Твой дядя устал, не угонится за тобой, полной энергии и мечтаний!
— У меня не мечты, директор Неизвестный. А цели!
Как её мама всегда говорила. Он отвернулся, шумно выдохнув.
Он и его сестра никогда не были похожи. Она — сильная, волевая, амбициозная. Первой поступила в паладины, а его — зачем-то за собой потащила. Куда ему — слабому, беспечному, бесперспективному — ещё было идти? Сперва его даже отказывались принимать из-за щуплой фигуры. Шутили, что у него волосы похожи на общипанный пучок сена. А вот сестру, мускулистую и жилистую, приняли сразу. Никто не верил, что они вообще родственники.