Но он почему-то выжил, а она… пошла с мужем в авангард. Слишком амбициозная. Выживают трусы и подонки, а не герои…
Вынырнув из воспоминаний, он ощутил на себе взгляд. Обернувшись, он увидел, как мелкая, схватив его за руку, обиженно надувала щёки.
— Ты что, не слушаешь, дядя?! Вообще-то директор Неизвестный тут историю Черепаховой Академии начал рассказывать!
— О… Нет, прости, — тяжело выдохнул он.
— А теперь слушай! Потом мне перескажешь! — Она обернулась к Неизвестному. — Продолжайте. Простите, он у нас с прибабахом. Бывший паладин, всё такое…
— Я… понимаю.
Неожиданно улыбка маски потеплела. Или ему просто показалось.
— Так вот! Заново. — Неизвестный хлопнул в ладоши. — Думаю, вы слышали множество слухов о Черепаховой Академии. Что она существовала тысячу лет. Или недавно открылась. Или — открылась ещё во времена, когда королевский род Эллиадии только зарождался. Конечно же, не верно ни первое, ни второе, ни третье, — кивнул он, ухмыляясь. Кажется, слухи его изрядно смешили. — Нам всего лишь триста с хвостиком. Но мы уже большие, а?
Он окинул рукой панцирь гигантской черепахи. Ну да… Большие.
— Интересно, — прошептала мелкая, он наклонился, — если бы Уайтленд был гигантской черепахой, и они с Черепаховой Академией сразились, кто бы победил?
— Уайтленд — просто гора, — недоумённо отозвался он.
— Ну ты и скучный, — буркнула мелкая, закатив глаза.
— Я рад, что вас впечатлил вид моей прекрасной малышки, — прервал их спор Неизвестный. — Мы основали Черепаховую Академию вместе с Советом Кровавой Клятвы больше трёхсот лет назад. Нашей целью было, есть и будет развитие магических наук. Для этого мы собираем магов со всех уголков света и приобщаем к общему делу. Мы стараемся, чтобы все жители Академии чувствовали себя, как дома. Чтобы у них всегда были еда на столе, мягкая кровать и все средства, чтобы реализовать свои исследовательские мечты!
— То есть вы вместе с Советом Кровавой Клятвы управляете Черепаховой Академией? — уточнил он. Стоит знать, кто здесь главный.
— О, нет-нет-нет! Тут у каждого своя голова на плечах, — произнёс Неизвестный, прикладывая палец к виску. — Я понимаю: тяжело понять, как у нас тут всё работает. У нас нет ни авторитетов, ни законов. Мы лишь помогаем друг другу, чем можем. У каждого свои права и обязанности, которые каждый определяет сам. Пользу каждый вносит также сам, в соответствии со своими навыками и умениями.
— Звучит абсурдно, — сделал вывод он и помотал головой. — Я слишком долго работал в элитных войсках, чтобы поверить, что такое хаотичное общество способно продержаться хотя бы день.
— Дядя!..
— Не волнуйся, — обернулся к мелкой Неизвестный. — Просто твой дядя никогда не был в Черепаховой Академии. И не знает, что мы подбираем только ответственных и совестливых магов!
Отбираем? То есть и он, и мелкая тоже были «отобраны»? Каким образом? За ним следили? Прочитали его мысли? Оставалось только гадать. Впрочем, если мелкая тут будет в безопасности, это не так важно.
— Даже если вы каким-то образом… понимаете, кто вам подходит, то как вы следите за тем, чтобы они не пользовались своей свободой во зло? Все меняются, в конце концов.
— А что есть зло, мой юный друг? — Опять эта жуткая улыбка. — То, что эллиадец считает абсолютно неприемлемым, для того же бера — обыденность.
— На то эллиадцы — эллиадцы, а беры — беры. Они представители своих народов, и…
— О… Какая милая наивность, — хихикнул Неизвестный. — Все мы разные, и в этом мы все похожи, дорогой мой. Не может быть правил, которые удовлетворили бы всех.
Неизвестный остановился. Только сейчас он заметил, что директор давно шёл рядом с ними. Но шёл странно. Как будто не касался земли. Как будто притворялся, что ходит.
— Поэтому! — В который раз Неизвестный хлопнул в ладоши. — Поэтому правил у нас нет. Но есть одно условие. — Он вскинул указательный палец и вновь двинулся к носу черепахи. — Тот, кто причинит вред Черепаховой Академии, вынужден её покинуть.