Он взглянул на девушку. Она напряженно ждала, что он ответит. «Что за дела?» – подумал он. Ощущение было такое, что это он взрослый, а не Маргарита. Он почувствовал, что девушка явно нервничает, ожидая его ответа. И вдруг он понял, что она боится, и была бы очень рада, если бы кто-нибудь начал решать за нее. «А ведь она всего лет на пять старше меня, а может и меньше. И девчонка». Он нахмурился: — «Что-то он не то думает. С такими мыслями точно можно сгинуть. Надо уходить!» Но вместо согласия на план вожатой, вдруг выдал:
— Не ходите туда. Ничем вы там не поможете.
— Я знаю, — еле слышно ответила девушка. Потом посмотрела ему в глаза и твердо сказала: — Но я все равно пойду. Нельзя бросать ребят одних. Если спасусь, а они нет — никогда себе не прощу. Зачем мне такая жизнь?
Она в одно мгновение снова превратилась во взрослую. Ту, которой можно доверять. И которая может защитить.
— Все, Коля, уходи. А то так мы никогда не разойдемся. Жди там у лодок. Он обязательно уйдет. Я обещаю.
Колька понял, что надо срочно уходить. Если он останется еще на секунду, то может натворить глупостей. Он поднялся и, пряча глаза, сказал:
— Ладно. Я тогда пошел.
Он повернулся, но Рита остановила его.
— Прощай, Коля! – она протянула руку для рукопожатия. Колька автоматически схватил протянутую ладонь и сжал.
— До свидания.
Потом вырвал руку и почти бегом рванул в чащу. Он пробирался через кусты и шепотом повторял одно и то же. Словно уговаривая себя.
— Ты не виноват. Она сама захотела. Ты ей говорил. Она отказалась. Она сама…
И время от времени тер ладошку о штаны. Словно след от женской ладони жег руку.
Прощание и неприятные, колючие мысли разозлили и взбудоражили его. На нервах, он потерял бдительность. Вместо того, чтобы снова идти через чащу и выйти в безопасности, в стороне от пристани, он рванул к реке, не разбирая дороги. Колька выскочил на звериную тропу, по которой вчера они шли к заброшенной деревне, и помчался вниз, к берегу. Когда он вспомнил, что надо таиться, оказалось уже слишком поздно. Колька проскочил разросшийся куст черемухи, и закричал. Но вместо крика, из горла вырвался только хрип. Он потерял голос. Через кусты ему навстречу шел человек. Солнце пробивалось сквозь листву со стороны реки, и сейчас слепило Кольке глаза. Из-за этого он видел только темный силуэт со страшной огромной головой. Он не мог хорошо рассмотреть кто там, но это и не понадобилось. Голова казалась огромной, из-за всклокоченных нестриженых волос. По шевелюре он сразу понял кто перед ним. Он выскочил прямо на того, от которого хотел спрятаться.
Колька таращил глаза на приближавшееся существо, а сам вжимался спиной в куст. Когда до мужика осталось лишь несколько шагов, он, наконец, смог нормально разглядеть его. И в этот раз, сразу понял, что это не человек. Несмотря на то, что при свете дня, при движении, он выглядел человеком больше, чем ночью в тревожном свете костра. Все впечатление убило его лицо. Когда его освещало играющее пламя, оно все-таки хоть немного казалось живым. Сейчас же, это была просто маска. Неестественно бледная кожа – даже не бледная, а какая-то белесая с чуть желтоватым оттенком – обтягивала череп. Можно было разглядеть выпирающие кости скул и глубокие провалы глазных впадин. Губы отсутствовали. Только ровная темная черта рта в обрамлении всклокоченной длинной бороды. Кольке показалось, что если он заговорит или даже просто откроет рот, кожа немедленно лопнет и повиснет кусками. Настолько она натянута. Глаза – в первый раз, в темноте, они показались очень большими. В половину лица. Но сейчас он разглядел, что так, кажется из-за того, что они глубоко провалились. Если сам мужик казался мертвецом, то глаза, наоборот, выглядели живыми. Черные и блестящие. Словно взяты у другого человека. «Колдун! – вспыхнуло в голове Кольки. – Конечно, колдун! Как я сразу не понял?» Все выглядело так, как в рисованных сказках, что показывали в клубе перед фильмом. Словно он пришел в этот лес, прямо с экрана.
«Колдун» тоже остановился. Он смотрел прямо на Кольку. Тот понял, что все, пришло и его время. «Сейчас и у меня станут такие же глаза, как у ребят». Однако все пошло совсем не так, как виделось Кольке. «Мертвец» замер только на пару секунд, потом отвернулся и прошел мимо. Мальчишка еще немного постоял, с ужасом глядя в спину мужику, потом тихо сполз по кусту на землю. Он резко обессилил — словно сдулся. Как проколотый надувной шарик. «Он что? Не увидел меня? Но это не так. Конечно, он видел. Остановился и посмотрел. Почему он ничего не сделал? Я ему не нужен?» Ответа не было.