Брюнетка. Голубые глаза. Красива, для своих 18 еще слишком похожа на подростка, но несомненно красива. Даже вполне фигуриста, хоть и излишне худа. И как идет ей лихорадочный румянец и свадебное платье. И белые розы в чёрных волосах. Знак непорочности, чистоты. Покрасневшие глаза от долгих слёз, скрытые за полотном. Искусанные алые губы. Бледная от стресса и недоедания кожа. И всё это видят только двое – священник и муж, к остальным она спиной повёрнута, когда, подойдя к алтарю, снимает скрывающую голову накидку. Правила такие.
Чудо как хороша.
Месяц назад погибли её отец и мать, заваленные камнепадом во время подъёма на гору. Чёрт знает, как богатых и известных герцогов занесло туда. Проплакав из-за них неделю, девушка наконец обратила внимание на изменения в родном доме. Регент и новая гувернантка сначала показались добрыми. А потом услышала, как они обсуждают, за кого бы замуж её выдать.. Чтобы избавиться побыстрее. Решили сделать из маленького сына, её брата, марионетку, а её отдать кому-то, кто больше заплатит.
Слёзы лились ещё несколько дней, да и сейчас, стоило вспомнить родителей, подступали к горлу. Но острая реакция уступила тупой меланхолии, и если до этого не могла есть из-за давивших рыданий, потом просто не хотела. Равнодушие захватывало всё больше, день за днём.
А пару дней назад она узнала о скорой свадьбе, и только сегодня о личности мужа. Вопреки переживаниям, это оказался не старик-извращенец, а очень даже милый молодой парень. Всего-то двадцать. Ему, похоже, тоже давно намекали на брак и наследников. И, как оказалось, помолвлены они уже достаточно давно.
Так уж вышло, что об этом семействе ходила плохая слава. Мол, что жёны, что мужья, принятые сюда, долго не живут.
Этот молодой господин совсем не походил на злодея или демона, который позже избавится от своей жены за ненадобностью. Он стал хозяином своего поместья и земли всего два года назад, когда его отец преждевременно скончался на охоте.
Почему-то первенцы в этом роду всегда доживали до рождения наследника. А потом.. кому как повезёт.
Поэтому сейчас, отощавшая, бледная, с кругами под глазами, и немного вспухшая от рыданий девушка стоически терпела брачный обряд. Понимала, что даже косметика не скрывала того ужаса, в который превратилась.
И всё же.. хоть он выглядел нормальным, холод и безразличие во взгляде, не оставляли сомнений. Она – ненужная.
- Не ходи по особняку одна, не гуляй по нему ночью. Не заходи в мою спальню. Когда понадобится – я сам приду. В остальном ты вольна делать всё, что пожелаешь. Можешь выбрать себе любую горничную и служанку, если не понравятся те, что я предоставил. Поговори с поварами, расскажи им что любишь, что не любишь. Стража караулит постоянно, но это не значит, что опасности нет, поэтому никуда не ходи без сопровождения. И да.. Не заходи в мою спальню. Совсем. Никогда. На этом всё.
Девушка всхлипнула. Муж, сразу после торжества отправившийся в свой кабинет, даже глаз на неё не поднял, отчитал, как ребёнка, и теперь отпускает..
- А.. как же.. ночь после свадьбы? – Жалко проблеяла, дрожа от страха и стресса.
Он всё же посмотрел на свою жену, окатывая холодом.
- Сейчас к тебе и притронуться страшно, так что забудь. Никто слухов пускать не станет, можешь не переживать. Кроме того, всё, что мне от тебя нужно, это здоровый наследник, а пока ещё слишком рано. Можешь даже не хранить мне верности, но если ребёнок будет не мой.. – И в его взгляде девушка прочла приговор. Сглотнув, кивнула, и на негнущихся ногах вышла, дрожа и едва не падая. Шатало. Горничная, родная, из родительского дома, придержала, молча сочувствуя.
- Я ему совершенно не нужна.. – Прошептала, всхлипывая. – Он даже не возьмёт меня в нашу брачную ночь.. И.. – Последнего просто не смогла произнести. Разрешить ей.. изменять..
- Ну что вы, госпожа.. вот отдохнёте, покушаете, и скоро, совсем скоро расцветёте, как и раньше. Вот увидите, он не устоит!
Та снова всхлипнула, давясь рыданиями и умываясь слезами.
Месяца три прошло со дня свадьбы. Молодая госпожа и правда похорошела. Постепенно успокоилась, привыкла, утёрла слёзы, отъелась. Больше не напоминала воробушка и подростка. Округлилась там, где надо. Даже почти перестала печалиться из-за равнодушия мужа. Он не солгал ни словом.
Занимать себя и правда можно было чем угодно. Читать книги, даже умные, когда романы надоели. А после первой «умной» и вовсе стали казаться глупыми. Гулять, кататься на лошадях, общаться с прислугой и гостями. Когда ей захотелось заняться интерьером – отдал целое крыло для «игр». Когда садом – наказал садовникам исполнять все прихоти. Но.. глядя на улыбающуюся жену, кажется, только больше мрачнел. Хоть и продолжал дарить и делать всё, что та хотела.
Девушка забыла что такое вышивка, регулярно забывала что такое правила и нормы поведения. Жилось.. хорошо. Слуги здесь оказались добрыми, стражники излишне дёрганными к заботе, но не менее доброжелательными. И.. никто из них и не думал оказывать внимание, которое можно расценить как намёк на близость. Не смотря на позволение «гулять», здесь было просто не с кем. Все мужчины слишком боялись и уважали господина.
Несколько раз они выезжали в свет, и там муж вёл себя обходительно, улыбался, заботился. Но стоило укрыться в комнате, как вновь превращался в равнодушную глыбу.
Если слуги и шептались об этом, до неё ничего не доходило. Верная горничная только головой качала на вопросы болтает ли кто-то на эту тему. Только кухарка однажды, на вопрос самой госпожи ответила «Да они все так. Плюнь и разотри, только хорошо, коль под юбку не лезет! От этих мужиков одни беды!».
А ещё видела странное. Существо, непохожее ни на что, виденное ранее. Сначала думала, пантера из далёких земель – чёрная кошка. Но как-то рассказали, что выведенный магией гибрид тигра, пса, лошади, кххарру и квинка. Ни о ком из этих видов она и не слышала. И в книгах, сколько не искала, не нашла. Псов только и лошадей знала, да только не понимала, где там хоть что-то от них.
Рога, как у демонов, чёрные и загнутые назад, вторая пара мелких рожек чуть ниже, грива длинная. Клыки огромные, и пасть широченная. Шкура тёмная-тёмная, короткошерстая, в полоску. Полоски те, чуть сероватые на чёрном, и не видны почти. Три хвоста – длинных, толстых у основания и тонких на кончиках. На змей похожие, тоже чешуйчатые, только под цвет всего остального. И глаза страшные.
Зверь чаще всего с хозяином ходил – господином. И все знали его как ценность рода – телохранителя всех наследников.
Девушка не раз замирала рядом с ним испуганным кроликом, а он и внимания не обращал.
Недавно совсем случайно нарушила приказ – не заходить в спальню мужа. Кого-то волки загрызли, искала его в спешке, и, не найдя нигде, подумала на спальню. Стучала долго, а потом приоткрыла дверь. Так муж, подошедший со спины, казалось, убить готов был. Только зверь и остановил. Для него и самого заступничество монстра шокирующим оказалось.
Только и не оказалось в той спальне ничего интересного. Чего, спрашивается, запретил?
Как-то и о супружеском долге с ним говорила, да только зря наревелась после.
Время шло, а ничего не менялось.
Пока однажды не произошло нечто.. невероятное.