Только у ворот застыли стражники. Дождь совершенно не причинял им беспокойства. Могучие фигуры, затянутые в толстые плотные куртки, не шевелились. Воины ханыма, что охраняли обоз весь оставшийся путь, кивнули на прощание главе гильдии и спокойно прошли через охраняемые врата.
Это вселило в парнишку надежду. Не то, чтобы он хотел отдавать кота. Прикипел к нему. И ночью этот ленивый комочек шерсти согревал, и днем так приятно мурчал. Но...
Он сам не знал, чего желал и на что надеялся, напрашиваясь к Алифу в сопровождающие к владыке Севера. Может, любопытство.
Он снова вздохнул и в очередной раз покосился на главу.
— Да пошли уже, малец. Укажут нам на дорогу, так и ладно. Чего тянуть-то?
Яшка взволнованно закивал и плотнее прижал к себе кота. Тот, обняв его лапами за шею, принялся довольно урчать, рассчитывая на дополнительный кусочек мяса. Ему было не до переговоров с правителями. Поесть бы сытно да к кому на руки забраться.
Они спрыгнули с телеги. Вдвоем. Несмело подошли к стражникам и остановились. Алиф глубоко вздохнул, собираясь с духом. В таком положении он оказался впервые. Нет, понимал, конечно, что выглядит сейчас глупо и, скорее всего, засмеют его воины. Но все же не попытаться было бы еще глупее.
— Уважаемые, — он снова замялся. — Мы в пути встретили воина по имени Руни. Он сказал, что если дорожки наши разойдутся, то спросить о нем нужно здесь, — он указал на врата.
— Имя? — Один из стражников сошел со своего места и сделал шаг к ним.
— Глава торговой гильдии Алиф.
Яшка, прижав кота к себе еще ближе, соображал, нужно ли ему назваться. Но на него никто не смотрел, потому он смолчал.
— Следуйте за мной.
Стражник развернулся и направился в сторону небольшой калитки...
...Вымощенные булыжником дорожки. Кое-где лужи. Небольшой сад. Клумбы. Казармы вдалеке. Яшка еще никогда не был в подобном месте. А тут поместье самого ханыма Севера. Он молчал, боясь напоминать о себе, а то вдруг погонят. Тенью шел за Алифом, крутя головой от любопытства.
Поднявшись на крыльцо, стражник что-то передал служанке, вышедшей навстречу, и повел гостей своего правителя дальше.
— Алиф, — все же не выдержал Яшка. — А куда мы?
— Да если бы я знал, парень, — столь же тихо ответил глава. Он так же осматривался, подмечая, что владыка Севера богатство не выставляет. Никаких картин в золотых оправах, статуэток и хрустальных люстр. Вот дворцы оталов буквально ломились от богатств. А тут...
Наконец, они вошли в зал. Замерев, Яшка уставился по сторонам. Высокий потолок. Стены, закрытые расшитыми гобеленами, изображающими охоту волков на оленей. Люстра из сотни магических свечей. В этой комнате чувствовалось какое-то звериное присутствие. Мощь. Яшка, не удержавшись, схватился одной рукой за рукав Алифа.
— Спокойно, — прошептал глава. — Мы в тронном зале. Веди себя сдержано и молчи. Понял?
Паренек закивал, уставившись на трон, вырезанный из почерневшего дуба. Массивное ложе, обшитое красной тканью. Резьба, изображающая черных волков, казавшихся живыми в царившем здесь полумраке.
За троном виднелся и стол для переговоров. Начищенная поверхность серого камня отражала свет от факелов, прикрепленных на стенах.
— Ждите, — бросил им стражник.
Развернувшись, он вышел из зала, оставляя их одних.
— И нас вот так сам ханым сейчас примет? — Яшка проводил его взглядом. — Так просто?
— Да я сам уже ничего не понимаю. Может, секретарь аудиенцию назначит. Или просто опросит, кто мы такие и чего хотели, да и направит к какому советнику...
Его речь прервали тяжелые шаги. В зал вышел высокий, мощный черноволосый мужчина с яркими зелеными глазами. Он улыбался.
— Руни, — Яшка сделал шаг вперед, но остановился, потому что его старший друг вдруг поднялся на возвышение и уселся на трон.
— Ну, Алиф, ты все еще гадаешь, кто я такой?
***Ханым Руньярд.
— Да быть не может, — Алиф пошатнулся, ошарашенно глядя на меня. — Ханым? Волк? Да как так? А-а-а?
Меня веселила его растерянность. Касси немного задержалась, приказывая запустить телеги и позаботиться о тех, кто остался за вратами. Так что, подавшись вперед, я наблюдал, как этот смелый глава косится на пол, думая, падать на колени или чести много для меня.
— Да ладно, можешь не марать штаны, — поддел я его.
Он все так же ошалело косился на меня.
— Руни, а... — Яшка так и вовсе стоял с круглыми глазами.
— И мой будущий лекарь здесь. Совсем замечательно. А я уже договорился за тебя. Поедешь к магу императора Айдана на обучение. Так что вещички из телеги потом заберешь и мамке письмицо напишешь.