— Да уж... переделка,— согласился я с Льюисом.— Я действительно попал в западню. Но, Боги, какой красавицей она вырастет!
Я снова скользнул взглядом по черноволосой малышке с бирюзовыми глазами.
Попал, так попал!
Глава 1
Девять лет спустя.
Столица Южной империи Драконов.
Дворец императора Льюиса ТемногоХаным Руньярд
Всадники ровным строем показались в огромных, украшенных резьбой вратах замка. Прибыла делегация племенного союза перевертышей Севера. Волки, медведи, снежные тигры и малочисленный, но очень сильный род рысей. Именно подписанные договоры объединения между ферами этих кланов и стали основой для создания нового каганата оборотней.
Моего каганата!
Приветливо скалясь, я постоянно кивал, чувствуя, что терпение мое не безгранично. Всё это было частью нудной и долгой церемонии. Очень нужной и, по словам друга, важной. Воевать я умел, а вот править только учился.
Перевертыши, крепко держась в седлах, с высоко поднятыми головами, въезжали во дворец императора. Не как гости, а как союзники. Старшие сыновья своих отцов, наследники. Феры!
Мои вассалы.
Как только последний из них преодолел резную арку и встал за моей спиной, началась следующая часть торжества. Теперь генералы Льюиса Темного на племенных жеребцах с его лучших конюшен скакали перед нами, красуясь напоказ.
Нет, ну...
Выдохнув, я покосился на друга. Кто его только«Темным»назвал? Какое неподходящее прозвище.
Лис он! Льюис Плут!
Это же надо. После моего твердого отказа торговать с племенами этими самыми жеребцами, он решил в обход меня продемонстрировать их главам племен. И ведь выбрал же момент!
Покачав головой, я признал свое стратегическое поражение. Он добился своего. Не напрямую, так в обход. Лисья его морда! За спиной слышались шепотки. Особенно сильно оказались впечатлены рысаками медведи. Ну это ничего, как узнают, сколько золота просят за одного жеребенка— быстро остынут.
Я ещё казну на лоск не разбазаривал! Своих лошадей пусть выводят, а не чужое задорого в наши конюшни тащат. Да и ещё не ясно, как эта драгоценная животинка переживет наши зимы.
Через арку проскакали генералы с восточного побережья— Ивар Стейн и Калле Орм. Рядом с ними гордо вышагивали на пегих высоких конях их сыновья— наследники сильных ленов. Следом— Хэйл Меч, владелец самых крупных виноградников на южном побережье. С собой он взял дочь— рыжеволосая красавица отлично держалась в седле, демонстрируя великолепную осанку. Тот случай, когда всех заинтриговала не кобылка, а наездница. Холостые феры за моей спиной дружно потянули носом воздух, улавливая приятный цитрусовый аромат. Послышались шепотки и смешки. Еще бы, такая красавица и свободна от истинного.
Как тут вслед не посмотришь и не облизнешься?
Размяв шею, я заметил, с каким равнодушием Льюис смотрит на эту рыжеволосую красавицу. Ничего его не трогает. Но это пока. Вегарт Вагни— наш наставник— там тоже в строю, как приглашенный со стороны Северной империи. И племянница моя при нем. Погляжу, как у него глаз дернется при виде нее. Девять лет прошло с тех пор, как они встречались последний раз.
Сколько ей тогда было?
Едва исполнилось одиннадцать. Еще ребенок, мечтающий о настоящей фарфоровой кукле. Теперь уж она расцвела, и многие просили у Вегарта право заключить с ней договорной брачный союз. Так что соперников у императора хоть отбавляй.
Под аркой игриво заржал конь и встал на дыбы, демонстрируя свою стать. Рыжеволосая орина мгновенно была забыта, и разговоры за моей спиной продолжились о лошадях. Льюис расплылся в довольной улыбке, уже, поди, в уме прибыль подсчитывает. Выдохнув, я приподнял бровь, пытаясь взглядом его осадить. Мол, сначала продай мне своих жеребят, а потом руки там потирай.
На площадь выехал Ярвен Шрам, за ним скакала на белоснежной кобылке лера Дарина. Моя давняя подруга снова натянула поводья так, что лошадь забила передними ногами в воздухе. Маленькая ты белокурая плутовка. Вот расскажу я тебе вечером, что решено в Великие пустыни делегацию от Южной империи отправлять. И с ней несколько красивых невест на выданье, чтобы песчаников приманить красавицами, истинную пару не чувствующими. Вот и будешь ты там у Льюиса в той делегации за такую кобылку племенную. И Ярвену все преподнесли так, что честь великая его дочери оказана. Представлять империю— не шутки!
Вот я и погляжу тогда, на чьей стороне белокурая соловушка запоет!
Я тихо засмеялся, чем вызвал хитрый прищур на лице императора. Понял, что мстить буду, теперь просчитывает как.
Снова торжественная музыка, и въехал еще один из приглашенных на церемонию генералов. Закхей Ордо! Скользкий мутный старик, место которому на границе тех самых Пустынь под боком у бешеных племен. И давно бы сгинул он там, если бы не одно но. Мое сердце на мгновение замерло и забилось сильнее, а в штанах становилось невыносимо жарко и тесно.