Он его не узнал.
Наверное, это был лучший вариант из всех возможных. Новый Император — и, по невероятному стечению обстоятельств, человек, спасший Джейсона много лет назад, — его просто не узнал. О новом Императоре ходило много слухов. Якобы он не был человеком. Якобы имел сомнительные отношения с Чужими. Якобы сам Кертис Ван Кертис был ему должен. И еще много разных «якобы». Джейсон слишком хорошо помнил того, кто нес его на руках несколько дней без еды и воды, чтобы не отметать все догадки, как пустые сплетни. В то же время всем подряд слухам он не доверял, но какие из них правдивы — не знал.
Кей Дач появился в императорском дворце в сопровождении охраны, толпы чиновников, адвокатов и лично Лики Сейкер — неофициальной главы мафии человеческого космоса. Дач шел, гордо подняв голову, с прямой спиной и суровым взглядом. По обе стороны от него тяжело шагали облаченные в самую современную броню солдаты Империи. С одинаковым успехом они могли быть как конвоем, так и охраной. Дач проследовал в парадный кабинет Императора и занял его стол. Все сомнения отпали.
Новый Император пристально осмотрел собравшихся и задержался взглядом, кажется, на каждом лице. Когда он посмотрел в глаза Джейсону, сердце пропустило удар. Джейсон часто представлял их встречу, продумывал разные варианты — от сдержанных рукопожатий до дружеских объятий: удивление, радость, смущение, равнодушие… Однако во всех вариантах его спаситель узнавал Джейсона. Он вряд ли мог объяснить, почему был в этом уверен, но был. Кей Дач посмотрел ему в глаза и перевел взгляд на стоящего рядом. Никаких эмоций, осознания, пониманий — ничего.
Отчасти Джейсон почувствовал облегчение. Было бы неловко, если бы новый Император испортил свой первый день удивлением или смущением. Однако в глубине души он был разочарован. Ему хотелось, чтобы новый Император его узнал. Впрочем, Император здесь не играл роли. Джейсону хотелось, чтобы его узнал Кей Дач.
***
Кое-кто пытался оспорить права Дача, однако подписей троих самых влиятельных людей галактики с лихвой хватило, чтобы признать завещание Императора Грея подлинным. Кроме того, все они присутствовали на коронации. Откладывать в долгий ящик не стали. Уже через пару дней, когда юридические вопросы утряслись, был объявлен большой прием, на котором Кей Дач даст присягу Империи и примет обязанности Императора.
СИБ стояла на ушах. Во дворец прибывали лидеры планет, религиозные деятели, послы Чужих и просто богатые и влиятельные люди. На Джейсона свалилось столько всего, что он едва успевал выкроить пару часов для сна.
«Пообещай мне кое-что, — сказал Император Грей, прежде чем навсегда уйти. — Ты о нем позаботишься. Позаботишься во всех возможных смыслах. Станешь его тенью, его глазами, его руками, его разумом, если понадобится. Ты не позволишь никому и ничему причинить ему вред».
Джейсон пообещал. Однако остальным слов было недостаточно, и Грей официально назначил его начальником своей службы безопасности. Джейсон думал, что Император Кей захочет его сменить или хотя бы поговорить, выяснить, кто он и что из себя представляет, но тот даже не касался этой темы.
На коронации Джейсон лично стоял за спиной Императора вместе с несколькими охранниками.
Речь была короткой и содержательной. Император Грей был великим человеком, но он слишком устал за свою долгую жизнь. Кей Дач обещает быть Императором не хуже него. Почему-то Джейсону казалось, что речь новому Императору написали. Настоящий Кей Дач сказал бы по-другому. Впрочем, откуда Джейсону знать?
После прочтения присяги и официального объявления Кея Императором выступили величайшие представители человечества. Патриарх прочитал короткую проповедь, призывая принять и любить нового Императора, как они любили Грея. Кертис Ван Кертис, фальшиво улыбаясь, сказал, что Кей Дач ему почти как родной сын. Потом — что надо давать дорогу молодым, и он последует примеру Грея и передаст пост главы аТан своему сыну. Джейсон подумал, что старая гвардия сдает позиции. Грей ушел. Лемак пропал. Теперь и Ван Кертис передает свои полномочия. Лика Сейкер представилась просто как давняя подруга Кея. Прозвучало двусмысленно: это могло означать как то, что она просто его любовница, так и то, что нового Императора поддерживает «семья». Или же оба этих варианта сразу.
Дальше потянулась длинная процессия людей и Чужих, желающих поздравить нового Императора, пожать ему руку или просто поздороваться. Джейсон старался следить за каждым и одновременно наблюдать общую ситуацию в зале, однако пропустил момент, когда что-то произошло. Император Кей напрягся. Стоя за его спиной, Джейсон не видел лица, однако заметил, как сжались пальцы. Джейсон на всякий случай расстегнул кобуру, еще раз осмотрелся, но ничего подозрительного не обнаружил. Следующим к Императору подошел клинч-командор Шегал в парадном мундире. Джейсон много о нем слышал. Шегал был своего рода легендой. Некоторые операции, проведенные совместно СИБ и Щитом, разбирались в академии. Джейсон был бы не против познакомится с этим человеком, однако Император Кей явно имел другое мнение.
— Не думал, что ты придешь, — сказал он.
— Решил побыть злой мачихой, которую не пригласили на свадьбу, — усмехнулся Шегал.
Джейсон не понял метафоры, но решение проблемы знал:
— Хотите, я его выведу? — тихо спросил он.
Шегал перевел взгляд на него, оценивающе осмотрел. Джейсону стало не по себе: таким хищным был взгляд командора, будто он хотел, чтобы Джейсон начал нарываться. Ничего хорошего это Джейсону явно не сулило, но если бы потребовалось, он без раздумий выступил против командора.
Император Кей сделал короткий жест рукой, призывая Джейсона отступить.
— Как ты вошел? — спросил он.
Шегал вздохнул
— Это была шутка. Очевидно, не смешная. Я — глава подразделения Щит, под личным протекторатом Императора, разумеется, у меня есть приглашение.
— Так зачем ты явился?
— Выразить свое почтение, — отчеканил Шегал. — Поклясться в верности и сказать, что Щит в полном вашем распоряжении и будет служить так же преданно, как и Императору Грею.
Кей немного помолчал. Разговоры притихли, все смотрели на него и командора Шегала. Неприязнь нового Императора к командору не укрылась ни от кого. Наверняка многие уже продумывали, как бы занять место командующего Щита, которое, вероятно, освободится в ближайшее время. Кей кивнул и коротко велел:
— Вольно.
Командор Шегал почтительно поклонился и удалился обратно в толпу, на прощание подмигнув то ли Кею, то ли Джейсону. Джейсону это очень не понравилось.
***
Лика Сейкер прибыла в императорский дворец впервые за три месяца, прошедших со дня коронации. В отличие от Артура Ван Кертиса, который практически жил во дворце, Сейкер общалась с Императором только по видеофону, да и то пару раз. По крайней мере, Джейсон знал о всего нескольких звонках, а он был осведомлен обо всем, что происходит с Императором.
Сейкер получила высший допуск и двадцать четыре часа в Императорском дворце. В свое время подобного не удостаивались даже самые любимые фаворитки Грея. Впрочем, Сейкер была здесь явно не в качестве любовницы. Едва пройдя процедуру досмотра, она тут же направилась в кабинет Императора. В отличие от Грея, Император Кей предпочитал не мариновать своих посетителей, а сразу переходить к делу.