Джейсон привычно расположился у окна, позади Императора. За несколько прошедших месяцев он привык наблюдать его спину и угадывать настроение по тому, как напрягались мышцы или выступали вены на шее. В качестве своего рабочего апартамента Император Кей выбрал просторный кабинет с мебелью из настоящего дерева и книгами из настоящей бумаги. Он сидел в глубоком бархатном кресле, облаченный в старомодный деловой костюм и время от времени прикладывался к бокалу желтого мршанского. Перед ним было развернуто несколько виртуальных окон, и еще пара планшетов лежала на столе.
Лика Сейкер расположилась в кресле напротив и протянула сложенный листок бумаги.
— На сегодняшний день — восемнадцать, — сказала она вместо приветствия.
Император Кей поерзал в кресле, зашуршала бумага. Джейсон представил, как Император недовольно морщится и сминает листок.
— Это ведь немного, — сказал он. — В Империи сотни обитаемых планет.
— До конца месяца цифра вырастет до двадцати трех, а это уже один процент.
— Ты уверена в расчетах?
— Я никогда не бываю уверена в расчетах, а вот в информаторах — да. Бунт набирает силу стремительней, чем я предполагала.
— Мне не нравится слово «бунт».
— А что же это тогда? Восемнадцать планет уже вышли из состава Империи, еще пять вот-вот выйдут. Десятки, а может, сотни выжидают. Ты должен ответить в ближайшее время, пока еще есть возможность.
— Я пообщаюсь с лидерами сопротивления, — предложил Император Кей.
— И ничего не добьешься. Для большинства бунтовщиков уход Грея — лишь повод дорваться до власти.
— И что ты предлагаешь? — спросил Император Кей.
— Применить силу, — спокойно ответила Сейкер.
Плечи Императора напряглись. Джейсон отчетливо представлял, как он сейчас зло сжимает кулаки.
— Мезонные бомбы? Хочешь сделать с ними то, что Грей сделал с нами?
Сейкер пожала плечами.
— Это самый действенный способ, но есть и другие. Например, задействовать подразделение Щит.
— Ни-за-что, — голос Императора вдруг стал глухим и хриплым.
Джейсон вздрогнул, хотя его ничто не должно было застать врасплох. Однако таким нового Императора он еще не видел, и это пугало.
— Я никогда не попрошу помощи у него.
Догадаться, о ком шла речь, было нетрудно. Клинч-командор Шегал по-прежнему возглавлял спецподразделение Щит, однако во дворце считался персоной нон грата. Доступ ему был запрещен, а личный приказ Императора гласил: расстрелять на месте, если появится. Впрочем, командор Шегал в императорский дворец особо и не рвался. Уже бурлили споры, что именно Шегал не поделил с новым Императором. Каждый день на свет появлялись новые теории, с каждым разом все страннее и запутаннее, однако правды не знал никто. Джейсон и сам основательно покопался в биографиях Вячеслава Шегала и Кея Дача, нашел несколько интересных моментов, но не причину их явно взаимной ненависти. Выходило, что они пересекались пару раз, но почему Император Кей менялся до неузнаваемости всякий раз, когда разговор заходил о Вячеславе Шегале, Джейсон так и не смог понять.
Что бы это ни было, оно явно не брало начало в детстве Кея Дача, потому что Лика Сейкер, его близкая подруга, почти сестра, к Шегалу относилась спокойно, если не сказать безразлично.
— Не проси, — ответила она. — Ты — Император, и он тебе служит. Просто прикажи.
— Ты не понимаешь.
— Не понимаю, — кивнула Сейкер. — Какая разница, что он…
— Есть разница! — прервал ее Император Кей. — И давай не будем об этом.
— Ты хотел сказать, давай не будем об этом сейчас? — Сейкер какое-то время смотрела на Императора, потом внезапно перевела взгляд на Джейсона. Тот вздрогнул. Второй раз за смену. — Стесняешься мальчика? Он же просто охрана. Мебель.
— Я знаю, — ответил Император Кей. — Только я к этому не привык. Обычно я исполнял роль мебели, а не наоборот. Телохранитель для телохранителя, — он хмыкнул.
— Так отзови его.
Император Кей помолчал. Джейсон старался сохранить непроницаемое лицо, но в какой-то момент ему стало страшно: а вдруг Император и вправду его отзовет?
— Это вроде как укрепляет мой статус, — пожал плечами Император Кей. — А еще — традиции и прочая дребедень.
Сейкер улыбнулась, подмигнула Джейсону и заговорщицким шепотом произнесла:
— Ты ему нравишься.
В этот момент Джейсон был уверен в двух вещах. Во-первых, Император Кей закатил глаза. Во-вторых, у него самого покраснели уши.
— Давай вернемся к обсуждению проблем Империи и методов их решения. Исключая мезонные бомбы и вмешательство Вячеслава Шегала.
Лика Сейкер отбыла на рассвете. Император Кей провел ночь в ее комнате и на этот раз охрану он выставил за дверь. Едва катер Сейкер стартовал, Император Кей велел вызвать командора Шегала.
***
Вячеслав Шегал объявился во дворце только спустя три дня: то ли решил отомстить Императору за его предыдущий запрет, то ли и впрямь был занят. К удивлению Джейсона, командор Шегал получил желтый статус и шесть часов пребывания в императорском дворце. Император отправил Джейсона ему навстречу, коротко велев «проводи».
Командор Шегал выглядел то ли уставшим, то ли потрепанным. Он был в обычной куртке, а глаза не горели азартным огнем, как было на коронации. Джейсон даже решил, что зря позволил первому негативному мнению взять верх, пока командор не заговорил.
— Так какой он, наш новый Император?
Вопрос был простой, но Джейсону не понравилось что-то в тоне Шегала, будто тот над ним насмехался. Джейсон мог не отвечать, но не промолчал:
— Император — лучший человек в Империи, поэтому он и Император.
— Ну да, — хмыкнул Шегал. — Уверен, что не наоборот?
— Уверен.
Шегал на секунду остановился, пристально посмотрел на Джейсона. Тот постарался сохранить невозмутимое выражение лица и лишь указал рукой вперед.
— Прошу, командор, не заставляйте Императора ждать.
Шегал кивнул и вновь двинулся.
— Так сколько ты его знаешь? — будто бы невзначай спросил он. — Пару месяцев?
— С момента прибытия во дворец.
— Наверняка хорошо его изучил?
— Это моя работа — знать все об Императоре и его окружении.
— Знать все не получается никогда, — задумчиво протянул Шегал. — Особенно про Императоров, они бывают очень скрытными особами. Не думаю, что Кей Дач — исключение. Кстати, ты понял, почему Дач, а не Альтос?
На этот раз Джейсон промолчал. Этого он и вправду не смог узнать, как ни старался. Большинство считало, что новый Император просто придумал себе новую фамилию, чтобы не пользоваться напоминающей о тяжелом детстве Альтос. Джейсон в это не верил. Император Кей не был так прост.
— А я знаю, — усмехнулся Шегал.
— Поэтому он вас ненавидит? — не удержался от вопроса Джейсон.
Шегал задумался, кажется, по-настоящему.
— Честно говоря, я сам до конца не уверен, почему он меня ненавидит. Он ведь стал Императором.
Джейсон ничего не понял, но уточнять не стал. Он был уверен, что командор Шегал не станет объяснять. Какое-то время они шли молча, потом Шегал сказал: