— Не будешь спрашивать, почему его ненавижу я?
— А вы ответите?
Шегал пожал плечами.
— Это простой вопрос, и ответ не него не тайна. Кей Дач — выскочка, занявший место, которое ему не принадлежит. Разрушил мой, да и многих других людей, привычный мир. Из-за него исчез человек, которому я много лет служил, которого уважал и по-своему любил. Но, знаешь, на самом деле ответ другой. Я его не ненавижу. Уже нет. В конце концов, жизнь не слишком-то изменилась с приходом нового Императора.
Когда командор Шегал вошел в императорский кабинет, Джейсона охватило странное чувство. Сейчас он увидит еще одну сторону жизни Императора Кея, его реакцию на командора Шегала, услышит их разговор, узнает что-то новое. Ничего этого не произошло, и вовсе не потому, что Император Кей попросил Джейсона выйти. Император даже не поднял на Шегала глаза.
— Вводная информация здесь, — сказал он, указывая на лежавший на краю стола планшет. — Четыре часа на разработку плана. Преступай.
Командор Шегал осторожно принял планшет, поклонился и быстро вышел из кабинета. Император Кей вряд ли смог увидеть победную улыбку, мелькнувшую на его лице, а вот Джейсон рассмотрел во всей красе.
***
— Отвратительный план.
Император водил пальцем по экрану планшета, каждые пять минут морщился и выдавал что-то вроде «ужасно», «не пойдет», «хуже и придумать невозможно». Командор Шегал сидел напротив с непроницаемым лицом. Кресло, в котором сидела Лика Сейкер, так и не убрали после ее ухода, однако никто из многочисленных посетителей не осмелился в него сесть, а Император не предлагал. Командор Шегал не стал исключением. Явившись в назначенное время, он замер на почтительном расстоянии, вытянувшись по струнке и слегка опустив голову. Так он простоял минут пять, пока Император не рявкнул: «Сядь уже, наконец!». Однако и расположившись в кресле, командор Шегал остался собранным, прямым и серьезным. Джейсон ожидал чего-то другого. Что командор станет язвить Императору, провоцировать его и вообще вести себя вызывающе. Похоже, работа для него была важнее личной неприязни.
Император Кей думал. Джейсон видел, как он листал план вперед-назад, явно давно его прочитав. Наконец он отложил планшет и посмотрел на командора Шегала.
— Мне не нравится этот план, — сказал он.
— У меня есть еще пара вариантов, — ответил Шегал.
— Полагаю, все они включают быстрый точечный удар по лидерам отделившихся планет.
— В разных вариантах, но да. Так работает Щит, для более масштабных акций есть флот.
— Я не допущу повторения Трех Сестер.
— Тогда задействуй Щит.
— Я могу начать переговоры.
— О, это был бы прекрасный отвлекающий маневр…
Император резко схватил планшет и швырнул его об пол, попав совсем рядом с Шегалом. Треск разбитой электроники прервал его речь. Джейсон вздрогнул. Ему уже доводилось видеть Императора в гневе, но он никогда раньше не позволял себе это показывать. Шегал не шелохнулся и даже не изменился в лице.
— Для тебя все это игра? — зло прошипел император Кей. — Все это просто проклятая игра.
На какое-то время повисло молчание. Потом командор Шегал заговорил. Его голос был спокоен, даже несколько снисходителен, словно он объяснял прописную истину:
— Император Грей не раз предлагал мне повышение, — сказал он. — Высокая должность, деньги, возможности, уважение. Каждый раз я отказывался, и Грей принимал мой отказ, хоть не до конца его понимал, а порой ему было просто неприятно слышать «нет». Но он не настаивал, хоть и мог. Знаешь почему? Потому что понимал, насколько я полезен в составе Щита. У Грея было много недостатков, но глупость в их число не входила. Возьми с него пример. Просто перестань думать о мотивах и пойми, что я полезен и тебе, и Империи.
Джейсон слушал, затаив дыхание. Кажется, перед ним приоткрывалась завеса тайны, вот только по мелким деталям сложить полную картину не получалось.
— Мы проведем эту операцию, а потом я решу, что с тобой делать, — сказал Император Кей.
Шегал поднялся с кресла, поклонился.
— Могу я приступать к проработке деталей?
— Нет, — холодно ответил Император. — Я сам этим займусь.
Шегал нахмурился.
— Ты решил отдать операцию другой команде? Не самая лучшая идея.
— Операцию проведет Щит под моим личным руководством.
— И тем не менее детали нужно подстраивать под команду и лучше это делать командиру…
— Именно. Я лично поведу отряд.
— Исключено! — одновременно воскликнули Шегал и Джейсон.
Шегал бросил на него короткий взгляд и тут же вернулся к Императору.
— Я не позволю.
— Тебя никто не спрашивает.
— Это опасно.
— У меня аТан.
— Существует множество вещей хуже смерти.
— И ты все их испытал? — усмехнулся Император.
— Многие, — серьезно ответил Шегал.
— Это хорошо, значит, у меня еще есть варианты.
Командор Шегал хмыкнул, еще раз поклонился и развернулся к выходу. Похоже, он не собирался останавливать Императора. Джейсон же не мог позволить Императору такое безумство.
— Мой Император, — начал он и замолчал.
По уставу он не должен был нарушать покой Императора и уж тем более лезть со своими советами. Однако любой пункт устава можно нарушить, если Императору грозит опасность.
— Вы не можете покинуть дворец. Это против правил. Тем более сейчас, когда обстановка в Империи нестабильная.
Император обернулся к нему. Первый раз за все время службы новому Императору Джейсон смотрел ему в глаза, а не в спину. Командор Шегал замер на полпути и тоже обернулся, с любопытством взирая на происходящее.
— Тебе напомнить, что я — Император и нет ничего сильнее моего слова.
— А я глава службы безопасности и могу оспорить любое решение, если оно угрожает вашей жизни.
Император Кей смотрел ему в глаза, и Джейсону было очень трудно выдержать его взгляд, однако он смог.
— Попытаешься меня остановить? — поинтересовался Император.
Он не был зол, в его голосе слышалось скорее любопытство.
— Если понадобится, — кивнул Джейсон.
Командор Шегал коротко хохотнул. Император Кей продолжал изучать Джейсона взглядом. За подобные слова Джейсона могли отправить под трибунал. Он не был уверен, как в подобной ситуации поступил бы император Грей, но Император Кей только кивнул.
— Включу тебя в группу, будешь рядом со мной и сможешь лично проконтролировать мою безопасность. И это единственный компромисс, на который я соглашусь. А теперь проводи командора до посадочной площадки. Встретимся в штабе Щита.
Почти весь путь до ангара командор Шегал молчал: то ли о чем-то размышлял, то ли просто не хотел говорить.
— Значит, начальник службы безопасности, — протянул он, когда они уже подходили к ангарам с крейсером командора. — С каких пор?
— Меня назначил еще Император Грей, — ответил Джейсон. — В день, когда ушел.
— Интересно. И Кей… Император Кей не захотел тебя заменить?
— Нет, — Джейсону не нравились эти вопросы, но он не видел ничего плохого в том, чтобы рассказать все как есть.