— А скажи мне, мальчик, у тебя есть аТан?
— Да… — начал Джейсон и тут же осекся.
Это «мальчик» прозвучало ласково до такой степени, что стало похоже на угрозу. Джейсон потянулся к кобуре, одновременно пытаясь развернуться, но командор Шегал оказался быстрее.
***
Джейсон открыл глаза. Во рту пересохло, над головой еще вращался серый диск репликатора аТан. Джейсону уже доводилось умирать. Всего один раз, но он хорошо его запомнил — так страшно и больно тогда было. В этот раз все произошло мгновенно. Последнее, что Джейсон помнил, — это спокойное, почти расслабленное лицо командора Шегала и его пальцы на своей шее.
Джейсон поднялся, назвал свой номер и гражданство, облачился в типовую одежду аТан, больше всего походившую на серую пижаму. Симпатичная работница предложила ему оформить следующий аТан. Подумав, Джейсон согласился. Ближайшее к Терре отделение аТан располагалось на Луне и было одним из самых дорогих в галактике. Однако времени искать более дешевые варианты у Джейсона не было. Как работнику СИБ, ему предоставили льготный контракт, да и зарплата позволяла. Джейсон собирался убраться, едва закончит оформление бумаг, однако работница аТан не спешила.
— Вы можете остаться у нас на сутки, — сказала она, когда Джейсон подписал контракт на продление аТана.
— Я спешу, — ответил Джейсон.
— Кое-кто просил вас подождать его здесь.
Кто именно, Джейсон не сомневался. Он бы предпочел вернуться на Терру и организовать тайное отбытие Императора, но если тот велел ждать, значит, он будет ждать. Джейсон принял душ, позавтракал, поспал. Честно говоря, сна ему в последнее время сильно не хватало.
Император появился, когда сутки Джейсона уже подходили к концу. В отделении аТан занимались только аТаном. Туда нельзя было прийти просто так даже Императору. Однако потенциальный клиент мог заглянуть, чтобы оформить контракт или пересмотреть условия уже существующего. Император говорил с работником не больше получаса. Потом, вместо того чтобы уйти, он заглянул в комнату Джейсона. Тот уже приобрел в прилегающем магазинчике нормальную одежду и был готов к действиям.
Император Кей бросил на него быстрый взгляд и жестом велел не вставать. Сам он присел на стул. Какое-то время они молчали. Потом Император заговорил:
— Хочешь меня о чем-то спросить?
Джейсон почему-то думал, что на вопросы придется отвечать ему, и слова Императора его несколько удивили. Впрочем, он был уверен, что спрашивать можно все же не обо всем.
— Почему он это сделал?
Император Кей поморщился.
— Думаю, хотел увидеть мою реакцию. Полагаю, командор Шегал считает, что у нас особые отношения.
— А они особые?
— Ты мне скажи, — усмехнулся Император. — Ты знаешь меня не дольше остальных, а уже проникся симпатией настолько, что готов пожертвовать жизнью ради меня. Конечно, у тебя аТан, но сколько людей с аТаном станут защищать меня — не просто Императора, а Кея Дача? Я знаю лишь нескольких. Теперь в этом списке ты. Почему?
Джейсон молчал, пытаясь понять, какого ответа ждет Император. Он действительно не понимает или же пытается вывести Джейсона на чистую воду. Может, он его все-таки вспомнил? А если нет, тогда как отреагирует на старые и явно неприятные события? Джейсон решил, что лучше сказать правду, вернее — ее часть.
— Я поклялся Императору Грею, — сказал он. — Я был с ним в тот день, видел, как нелегко далось ему это решение. Он не стал бы оставлять вместо себя недостойного человека. А значит, я сделаю все, чтобы вы остались на этом месте.
Император кивнул.
— Тогда тебе надо поторопиться. Крейсер стартует через пару часов. Мы отправляемся на переговоры с лидерами одной восставшей системы.
— Я думал, вы собираетесь вести штурм.
Император пожал плечами.
— Шегал был прав: переговоры — прекрасное прикрытие.
***
Человек так был похож на Императора, что даже Джейсон не сразу распознал подмену. Конечно, ему потребовалась буквально пара минут, чтобы заподозрить неладное, но он достаточно много времени провел с Императором, а мятежники увидят его впервые.
— Как командор Шегал смог так быстро найти двойника? — спросил он, когда команда готовилась к операции.
— Это всего лишь загримированный оперативник, — ответил Император. — Большего нам и не надо. Достаточно отвлечь внимание и собрать хотя бы нескольких лидеров отделившихся планет вместе.
Начало операции было назначено на полдень. На каждой из взбунтовавшихся планет высадился десант из лучших оперативников. Каким образом Шегалу удалось привлечь огромное количество людей и не засветиться, для Джейсона оставалось загадкой.
Сейчас отряд расположился рядом со зданием мэрии. Планировался быстрый удар, ликвидация лидеров и ультиматум — присяга Империи или смерть. Можно было применить и более простые методы, например, разбомбить город с орбиты, но Император не хотел случайных жертв. К тому же ракетами всегда можно воспользоваться в случае неудачи.
— Готовность три минуты, — сообщил командор Шегал.
Он тоже был здесь, облаченный в новейшую броню и вооруженный до зубов. По его словам, сам он предпочел бы несколько другой вариант, например, проникнуть в здание под липовыми личностями, но и пострелять тоже был не прочь.
Как выяснилось, делать он это умеет не хуже, чем разрабатывать диверсии. Первый же залп бластера выбил ворота. Второй — снес стоявшую перед домом статую. Дальше Джейсон не считал. Гремели взрывы, жужжали бластеры, кричали люди. Джейсон бежал рядом с Императором, стараясь следить за ним, окружением и отстреливаться от охраны. Император мог дать ему фору во всем. Десять его выстрелов из десяти попадали в цель. В самого же Императора попадал едва ли каждый пятый заряд. Броня выдерживала их с легкостью.
— Держись за мной, — прозвучал голос Императора в наушниках.
Джейсон нахмурился. Это он должен охранять Императора, а не наоборот. Однако времени на возражения не было. Джейсон слегка отстал, чтобы прикрывать Императора со спины и следить за тем, что происходит позади.
На втором этаже охраны почти не было. Зато имелась автоматическая система безопасности, начинавшая палить во все, что движется.
— Семь минут.
Командор Шегал вел отсчет. У команды было пятнадцать минут на то, чтобы захватить мэрию. В противном случае лидеры могли успеть вызвать местную армию, и тогда конфликт перешел бы на новый уровень.
Над головой свистели лучи лазеров. Броня могла выдержать многое, но не такой плотный огонь. Команда пряталась за щитами, пока техник взламывал систему безопасности.
— Четыре минуты.
Тишина наступила внезапно. Пушки замолчали, лазерные выстрелы прекратились. Слова Императора, прозвучавшие в наушнике, едва не оглушили Джейсона.
— Вперед!
Они ворвались в главный зал втроем, опередив остальных: Джейсон, Император Кей и командор Шегал. Император наставил на дверь бластер, но командор выбил ее банальным пинком. На них тут же обрушился шквал выстрелов. К счастью, бунтовщики оказались вооружены далеко не так хорошо, как Щит. Будь у них хоть одна мощная плазменная пушка, и людям в броне не устоять. Однако единственное, чем могли похвастаться повстанцы, — весьма средние бластеры, но и они были способны нанести урон.