Один из охранников поднялся, нацелив бластер на Джейсона. Оказавшийся рядом командор Шегал вскинул свою пушку, но выстрела не последовало. Он просто пару секунд помедлил, а потом побежал в другую сторону. Джейсон попытался отпрыгнуть с линии огня, но понял, что не успеет. Выдержит ли броня, пронеслось в голове.
В следующую секунду его повалили на пол. Выстрел просвистел совсем рядом. Мощный заряд, непроизвольно отметил Джейсон. Броня бы точно не выдержала прямого попадания.
— Сказал же, держись позади, — прохрипел Император, помогая ему подняться.
К тому моменту, как Джейсон вновь оказался на ногах, все было кончено. Пыль и дым медленно оседали. Немногочисленные оставшиеся в живых повстанцы стояли на коленях, признавая свое поражения.
— Пятьдесят секунд, — констатировал Шегал. — Миссия успешно завершена.
***
С момента захвата мэрии прошло не больше двух часов, а новый президент уже поклялся в верности Императору, и планета официально вернулась в Империю, как и девять других систем. Еще шесть в спешке готовили документы. На оставшихся — тех, что оказали серьезное сопротивление, — орудовал флот. У солдат были сутки. Таким образом, уже к завтрашнему вечеру Империя снова станет единой и несокрушимой.
В императорской каюте кроме самого Императора сейчас находились Джейсон и командор Шегал. Последний уже успел снять броню, Джейсон как раз помогал Императору разоблачиться. Адреналин еще бурлил в крови. Сосредоточенность отступила, уступая место возбуждению и страху. Броня Императора оказалась довольно сильно повреждена. Джейсон понимал, что у того аТан, да и вообще его боевым навыкам можно было только позавидовать, но тем не менее никак не мог побороть тревогу.
— Поздравляю с успешной миссией, Император! — командор Шегал едва ли не светился от удовольствия.
— Тебе весело? — Император Кей наконец освободился от брони и облегченно повел плечами.
— Я счастлив, что смог принести пользу Империи да еще и поработать бок о бок с самим Императором.
— Иными словами, ты меня изучал?
— Мне больше нравится вариант «пытался узнать получше». В конце концов, нам с тобой предстоит и дальше сотрудничать.
Император подошел ближе, какое-то время просто изучал командора, потом молниеносно протянул руку и схватил его за запястье, вывернув кисть так, что Шегал взвыл от боли.
— Поэтому ты не прикрыл Джейсона, когда была возможность? Хотел посмотреть, как я отреагирую? — спокойно спросил Император.
Шегал тяжело дышал, он изогнулся и присел, едва не встав на колени, чтобы хоть немного облегчить захват.
— Должен же я узнать твои слабые стороны, — прошипел он. — Хотя бы на всякий случай. К тому мальчишке я явно не смогу подобраться, значит, надо присмотреться к этому.
Император Кей сильней сжал пальцы и вывернул ладонь Шегала, послышался хруст. Шегал стиснул зубы, окончательно опускаясь на колени. Однако смотрел он прямо Императору в глаза, уверенно, если не сказать нагло.
— Неужели ты не понимаешь? Я мог бы уничтожить тебя. Это не красивые слова, у меня было как минимум три возможности, но я отказался и присягнул новому Императору.
— Потому что тебе все равно, кому служить, лишь бы игра продолжалась?
Шегал сквозь боль усмехнулся.
— Она того стоит, и ты понимаешь это не хуже меня. Тебе самому нравится, иначе тебя бы здесь не было. У нас больше общего, чем ты думаешь.
— Джейсон, выйди.
Джейсон вздрогнул, когда Император произнес его имя. Шегал шире усмехнулся.
— И закрой дверь, — велел он. — Это разговор не для твоих ушей.
— Я не собираюсь с тобой говорить, — спокойно сказал Император. — Но дверь действительно закрой.
Джейсон вышел, заблокировал дверь, но в свою каюту не пошел. Что, если Императору понадобится помощь? Что, если случится что-то непредвиденное? Что, если Император переоценивает свои силы? Слова командора Шегала не шли из головы. «Не для твоих ушей». Джейсон знал способ быть в курсе происходящего. Он активировал наушник. Послышались звуки борьбы, тяжелое дыхание, глухие удары. В комнате явно дрались, вот только кто побеждал?
Криков не было, хруста ломающейся мебели — тоже. Джейсон различал тяжелое дыхание командора, дыхание Императора он не слышал, должно быть тот лучше себя контролировал. Послышался очередной удар, вскрик и громкий стук: кто-то кого-то повалил на пол.
— Знаешь, — Джейсон едва узнал голос Императора, — ты ведь прав. Мне нравится твоя игра.
Глухой влажный звук, с каким кулак ударяет человека в лицо.
— Она общая, — тихий, слабый, но почему-то довольный голос Шегала.
На какое-то время звуки сошли на нет. Слышалась лишь возня, тяжелое дыхание, иногда удары, иногда шлепки, как от пощечин.
— Давай уже, — прошептал командор Шегал едва слышно.
От его голоса у Джейсона пересохло во рту. Таким голосом просят не добить искалеченное тело, а сделать с ним кое-что другое. От этих мыслей Джейсону стало нехорошо. Разумеется, он ошибся, Император не стал бы… Командор Шегал протяжно застонал — не то от боли, не то от… Джейсон выключил наушник.
Дверь разблокировалась спустя полчаса. Из каюты Императора хромая вышел командор Шегал. Его лицо распухло, из носа текла кровь, одежда сидела криво и в нескольких местах была порвана. Он подволакивал одну ногу и поддерживал вывернутую руку. Однако расстроенным он не выглядел, даже наоборот — довольно ухмылялся. Проковыляв мимо Джейсона, он на секунду остановился и подмигнул ему. Джейсон тяжело сглотнул и немного выждал, прежде чем зайти внутрь.
Император сидел за столом с бокалом желтого мршанского. Открытая бутылка и второй бокал стояли здесь же.
— Проследи, чтобы до конца пути я с ним не пересекался, — велел Император, не глядя на Джейсона.
Тот кивнул, правда, не был уверен, что у него получится выполнить приказ. Он повернулся и уже хотел выйти, но замешкался.
— Хочешь о чем-то спросить? Можешь задать вопрос.
Голос Императора звучал устало. Джейсон понял, что сейчас он ответит на все вопросы. Что он хотел знать? Что связывало Императора и командора Шегала? Что сейчас произошло? Помнит ли его Император? Действительно ли он для него не просто телохранитель?
— Почему вы меня оставили? — спросил Джейсон.
Он обернулся и наткнулся на полный боли взгляд. От этого Джейсону стало страшно по-настоящему. Совсем как тогда.
— Я имел в виду, зачем оставили на посту главы охраны, если так не любили Грея? Это ведь было его решение, не ваше.
— Сначала это было его решение, — сказал Император Кей, — потом — мое. Грей делал много ошибок, а я не хочу их повторять. Поэтому мне нужен рядом кто-то, кто бы напоминал о его ошибках. Ты.
Джейсон понял: он его помнит и всегда помнил. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но Император ему не дал.
— Иди, — тихо произнес он. — Просто иди.
Джейсон развернулся и молча вышел, пообещав себе, что никогда не покинет Императора. Что бы ни случилось, он будет рядом в качестве живого напоминания того, что Император Кей был и будет лучше Императора Грея.