— Зачем вам опять менять тело? — настаивала она в поисках ответа, который, одновременно, пугал ее. — Ведь ваше довольно хорошее. Стоит ли рисковать, ведь можно получить плохое?
— В том то и дело, что мое тело плохое, — ответил парень. — Оно больное. Вообще-то никто не допускается к игре, не пройдя медицинского обследования. Но в тех местах, по которым шляется ваш муж, это правило часто нарушается, особенно, если у игрока много денег.
— На сколько вам хватит этого тела?
— Месяцев на четыре-пять, если быть осторожным, — улыбнулся парень. — Не беспокойтесь, я сменю его раньше. Правда, это дорого обойдется тому, кому оно достанется. Но я ведь тоже пострадал.
— Но как вам это удается? — спросила она снова. — Зачем вы это делаете?
«Окружающие никогда не подшучивали над Гэбриэлом Локардом просто ради развлечения даже после близкого с ним знакомства. А этот человек наверняка знает Гэба лучше других», — пронеслось в ее голове.
— Спросите у мужа, — ответил парень.
Настоящий Гэбриэл Локард посмотрел на лежавшую ничком, присыпанную снегом фигуру человека, укравшего его тело и его имя, и пнул его носком ботинка.
— Будет лучше взять такси, он может тут замерзнуть насмерть. Парень махнул рукой, и появилось авиатакси.
— Передайте ему, когда он придет в себя, — обратился он к Элен, пока пилот тащил тяжелое тело ее мужа к машине, — что мне порядком надоело все это. Скажите ему, что иногда мне кажется, для моего лица было бы полезнее отрезать, ну, например, нос…
— Сожалею, — произнес винз безразличным тоном на чистейшем английском, лишь слегка шепелявя. — Боюсь, вы не сможете принять участие в игре.
— Но почему? — изможденный молодой человек стал одеваться.
— Причина вам известна. У вас неважное тело, а наше заведение имеет хорошую репутацию.
— Но у меня достаточно денег, — молодой человек закашлялся.
Винз неопределенно пожал плечами.
— Я заплачу вам вдвойне, — настойчиво продолжал посетитель.
Существо отрицательно покачало головой:
— Сожалею, но я вам уже сказал: у нас не играют втемную.
— В таком городке, как этот, не играют втемную? — удивился парень.
— Именно по этой причине мы ведем игру честно, — заявил винз, но щупальца его задрожали.
Человек, знавший винзов давно, хотя и несколько поверхностно, понял, что его собеседник не устоит. Плотная мантия, в которую был одет винз, была сделана из материала, похожего на пушистый зеленый бархат. Она была украшена необычными драгоценными камнями странной огранки. Когда винз впервые ступил на Землю, он был беден, а теперь по человеческим меркам стал невообразимо богат.
— У нас здесь и так полно забот, — заметил он как бы между прочим. — Почему бы вам не попробовать сыграть в другом городе, где правила соблюдаются не так строго?
Молодой человек лишь криво улыбнулся, ведь он не мог играть открыто. Он никогда не рисковал, следуя за своим подопечным в одном и том же облике. И хотя его узнала только одна Элен, он будет чувствовать себя скованно, пока не сменит тело. Ему самому было интересно, зачем он все это делает: из-за Гэбриэла, а может, потому, что ни одно из тел, которые у него были, не подходило ему? Что его толкало на это: жажда реванша или казавшаяся невероятной надежда — добыть в этой полной опасностей игре такое тело, которое было бы лучше, чем его настоящее? Он этого не знал.
В данный момент у молодого человека не было другого выхода. Он обязан был сыграть, иначе ему пришлось бы слишком долго ждать, пока Гэб доберется до другого города, да еще девушка, увидев его появление в том же облике, может обо всем догадаться и рассказать мужу. Конечно, глупо было говорить ей, что у него больное тело. Парень до сих пор не мог понять, что заставило его так опрометчиво ей довериться.
Винзы сплели щупальца, и, казалось, совещались. Затем тот, который разговаривал с незнакомцем, опять подошел.
— Как выяснилось, есть один человек, но только для неофициальной игры, — прошепелявил он. — Никаких вопросов, могу только сообщить, что он здоров.
Посетитель колебался.
— Он не может играть открыто, — думал он вслух, — значит, это преступник.
Зеленое лицо винза, если это можно было назвать лицом, оставалось бесстрастным.