И вот в тот момент, когда Купер уже протягивал руку, чтобы ухватить беглеца за шиворот, – в тот самый момент помощник Хокинса шеей ощутил чье-то горячее дыхание.
Спасли его только инстинкты: резко развернувшись к потенциальной угрозе лицом, он невольно избежал укола шприцем, который незнакомый долговязый мужик пытался воткнуть Майклу в спину. Понимая, что основная угроза таится как раз в этом самом шприце, Купер ловко выбил его из рук злоумышленника, однако тот оказался на удивление юрким и ответил на выпад легионовца ударом в челюсть. По счастью, вырубить телохранителя ему не удалось, но несколько драгоценных секунд он выиграл.
Поэтому, когда Майкл повернулся, надеясь взглядом отыскать беглеца в толпе, того уже и след простыл. Потирая челюсть, Купер обратился к сцене и увидел Медведя Итана и еще одного парня в бежевой куртке, которые спешили к нему.
– Они их убили, парни, – только и сказал Майкл, когда «секьюрити» подошли достаточно близко. – Они убили их всех.
На экстренном собрании, случившемся тем же вечером, собрались все, кто присутствовал на открытии жилого комплекса – исключая, разумеется, тех, кто погиб, а это был добрый десяток ребят. Естественно, все сидели молча, погруженные в мрачные мысли. Так продолжалось до самого появления Тейлора.
Даже генерал, уж на что кремень, а не человек, казался угрюмей, чем обычно. Он хмурым взглядом обвел всех присутствующих, задержался ненадолго на Майкле – тот смущенно уткнулся в пол – и, достигнув Хокинса, остановился на нем. Адъютанту к подобному вниманию было не привыкать, поэтому он не отвернулся, а стойко выдержал тяжелый взор босса.
– Итак, – прогремел Тейлор. – Кто-то взялся нас запугать. Причем взялся всерьез. Вчера, помимо гражданских, погиб наш собрат по оружию Шелдон Реймс, а сегодня вслед за ним отправились еще десять преданных бойцов Легиона.
Присутствующие склонили головы, кто-то даже зажмурился – слышать подобное было действительно больно. Все уже успели посмотреть утренний репортаж, в котором показали квартиру погибшего Реймса и его самого, накрытого простыней. Хотя, как выяснилось позже, эта трагедия оказалась лишь жалким намеком на грядущее пиршество Костлявой.
Сложив руки за спиной, генерал некоторое время перекатывался с пятки на носок и обратно – поведение, совсем не свойственное Тейлору в обычные дни. Майкл с удивлением понял, что генерал действительно взволнован. Мысль поначалу показалась Куперу дикой, но потом он решил, что это вполне возможно – в конце концов, смерть уже второй день бродила рядом с лидером Легиона, и такая близость смутила бы любого, даже из камня высеченного полубога.
– Мне звонил шериф, – проронил генерал после тягостной паузы. – В крови погибших обнаружен тот же самый яд, который был в шприце. Майк.
Купер ответил на обращение Тейлора вопросительным взглядом.
– Тебе повезло, что тот парень не успел воткнуть тебе его в бок, – докончил Джон. – Иначе мы бы с тобой сейчас не разговаривали.
Майкл не нашел, что на это ответить. Генерал, впрочем, ответа и не ждал.
– Я хочу, чтобы вы перестали умирать, парни, – сказал Тейлор, еще одним строгим взглядом окинув собравшихся. – У меня не так много людей, которым я могу всецело доверять. Как видите, для большей части из них хватило одного моего кабинета.
Вышло элегантно, прямо на удивление. Каждый, Майкл готов был спорить, после этих слов испытал небывалую гордость за оказанную честь. По крайней мере Купер испытал.
– Будьте бдительней, чем обычно. Помните, как вы важны. Вы нужны мне живыми.
Сказав это, генерал снова замолчал. Его никто не торопил, вероятно, пережить столь существенную потерю – десять человек из ближайшего окружения за раз – было чертовски сложно.
– К сожалению, изловить убийц присутствовавшие на открытии комплекса полицейские не смогли, – со вздохом произнес Тейлор. – И потому мы снова не сможем никого призвать к ответу за содеянное. Но я клянусь, что я самолично найду мерзавцев, затеявших эту игру, и сверну им шеи. Запомните это. А теперь можете идти.
«Секьюрити», переглядываясь, устремились к выходу из кабинета. Хокинс ухватил бредущего к двери Майкла за локоть и шепнул на ухо:
– Ко мне в комнату.
Купер отрывисто кивнул. Он и не сомневался, что шеф захочет обсудить случившееся с глазу на глаз.
– Итак, Синдикат продолжает сжимать кольцо, – сказал капитан, когда они оказались в его кабинете. – Десять парней погибло, Майк. Десять за один вечер!.. И это ведь не просто потеря… это – показатель нашей беспомощности, понимаешь?