– Спасибо за доверие, сэр.
– Не благодарите меня, капитан. Мы, судя по всему, собираемся отправиться к дьяволу в пасть, а вовсе не на курорт. Так что, скорее я должен благодарить вас за преданность.
На этом разговор был окончен. Распахнув дверь, Хокинс первым покинул кабинет генерала. Майкл вышел следом, лишь раз оглянувшись через плечо на сидящего за ноутбуком Тейлора. Какие мысли вертятся прямо сейчас в его голове? Если Майклу надо думать только о генерале, себе, ну и том же шефе, то генералу – о десятках тысяч солдат, разбросанных по миру. Он не может, не должен лишить их живого символа, но и смотреть, как убивают его сподвижников, тоже не в силах…
– Ты чего завис? – отвлек его от мыслей капитан. – Пошли уже.
Майкл вздрогнул, смутившись, закрыл дверь и вслед за Хокинсом устремился к лестнице. Капитан уже вовсю болтал по телефону – видимо, объяснял компьютерщикам их задачу – и Купер снова остался наедине со своими мыслями, от которых уже буквально лопалась голова. С каждым новым событием, будь то смерть кого-то из Легиона или же странное письмо, упавшее на электронный ящик генерала, Майкл все больше уверялся, что в деле замешана какая-то третья сила. Но откуда она взялась? Внутренний раскол Синдиката? Полковник Мэдлэнд планирует отделиться от армии Эдварда и создать свою собственную? В один момент все вдруг стало куда сложней, чем раньше. Если прежде Купер четко знал, что Синдикат – их враг, то теперь он начал задумываться, кто именно приложил руку к каждому конкретному происшествию. Вот, например, взрыв в Вашингтоне – это Эдвард или Мэдлэнд? А убийство телохранителей на церемонии открытия жилого комплекса имени Джона Тейлора? И Сухацки… Кому именно он продался, Стальному Эдварду или дерзкому полковнику? А может, и нет никакого разделения, и третья сила возникла сама по себе, вне Синдиката и Легиона?
Голова кругом…
А ведь есть еще какое-то чересчур робкое покушение на Таню Шувалову-Смит и кругленькая сумма, которая, раздробленная на десятки частей, нежданно-негаданно свалилась на Легион… Может быть, только в этом и заключается участие неизвестной третьей силы?
– Эй, сэр! – внезапно окликнул его знакомый уже голосок.
Купер, уже заносивший ногу над ступенькой, замер и, вывернув шею, уставился на сорванца Айвена, который, приоткрыв дверь, пялился на него из комнаты матери. Одет пацаненок был точно так же, как и вчера – полосатая майка, джинсовые шорты и смешные разноцветные кроссовки.
– Привет, малыш, – улыбнулся ему Майкл. – Как жизнь?
– Нормально, сэр. Дом, милый дом. – Айвен провел рукой по дверному косяку с таким блаженством, словно это была его любимая часть ранчо. – Все родное, знакомое…
– А у тебя весьма приличный словарный запас, – усмехнулся Майкл, глядя, как сын Джеки, покинув свой пост, шагает к нему – руки в карманах, шаги нарочно неспешные, заговорщицки смотрит на телохранителя исподлобья… – Для девятилетнего мальчишки.
– Я много читаю, – пожал плечами Айвен. – Учиться через Интернет не очень-то весело, знаете ли. Вот я и валяюсь с планшетом на кровати. Мам ругается обычно, говорит, глаза сломаю, все бумажные мне подсовывает, но они громоздкие в основном и тяжелые…
– Странно это как-то, – заметил Купер. – Твоя мама немногим старше меня. Какие бумажные книги?
– Она говорит, это еще бабуля ее приучила, – сказал мальчишка, останавливаясь буквально в футе от собеседника. – Сам понимаешь, мы не из богатых. Тейлоры не обижали, конечно, нас, но на всякие мобильники и прочее денег особо не было, вот и развлекалась мам, как могла.
– Ясно, – кивнул Майкл. – Ну, думаю, иногда можно маму и порадовать, прочел бы книгу-другую.
– Вы так говорите, потому что плохо еще знаете мою мам, – фыркнул Айвен.
– Наверное, ты прав, – усмехнулся Купер.
Он бросил взгляд вниз: стоящий у изножья Хокинс вопросительно смотрел на помощника, продолжая при этом прижимать телефон к уху и что-то в него бормотать.
– Ладно, малыш, пойду, шеф зовет, – сказал Купер и, улыбнувшись, взъерошил волосы Айвена. – До встречи.
– Пока, сэр, – бросил негритенок и помчался обратно в комнату.
Майкл проводил его теплым взглядом: мальчишка ему нравился. Он и его лучезарная мама хоть немного разбавляли царящую на ранчо атмосферу военного штаба.
– С кем ты там зацепился? – спросил Хокинс.
К тому моменту, как Майкл наконец спустился вниз, капитан успел вдоволь наговориться по телефону и теперь хмуро смотрел на помощника, уперев руки в бока.
– С Айвеном, – отозвался Купер. – Жаловался на то, что Джеки заставляет его читать бумажные книги.