« Quelle vaillance ! » marmonna Desjani, admirant la charge avortée du croiseur léger.
La formation Bravo de l’Alliance continua de grimper et de prendre du champ. Trouvant à son tour admirable la manière dont Duellos avait repoussé l’attaque, Geary vit les bâtiments lourds du Syndic prendre position autour du portail de l’hypernet et il serra les poings de dépit. Cette attaque suicidaire avait admirablement servi son propos, en laissant aux autres vaisseaux des Syndics le temps de se préparer à détruire le portail.
« Formation Gamma. Capitaine Tulev, ignorez le croiseur de combat posté au centre du portail. Ne frappez que les vaisseaux en lisière.
— Tulev. Bien reçu. » Le solide Tulev n’avait pas l’air fébrile, mais il n’en donnait jamais l’impression. Geary le regarda changer la trajectoire de sa formation pour mener ses croiseurs de combat vers le secteur où deux des cuirassés rescapés décéléraient pour passer lentement devant les centaines de torons chargés de maintenir en place la matrice à particules du portail. Les croiseurs lourds affectés à la formation Gamma filèrent comme des flèches vers le croiseur de combat blessé du Syndic posté devant le centre du portail, tandis que le Léviathan de Tulev, avec les frères d’armes de sa division, le Dragon, le Vaillant et l’Inébranlable, remontaient vers les deux cuirassés.
Geary jeta un coup d’œil morose sur les deux derniers gros vaisseaux syndics qui n’avaient pas encore participé à l’affrontement : un cuirassé et un croiseur de combat. Il ne pouvait guère blâmer la décision de Tulev. Séparer les croiseurs de sa formation égaliserait sans doute les chances face aux Syndics, qui, probablement, n’auraient pas été assez nombreux pour arrêter les vaisseaux ennemis. « Formation Delta. L’Indomptable et l’Audacieux vont engager le combat contre le cuirassé du Syndic à dix degrés sur bâbord et soixante-sept de l’Indomptable vers le haut. Le Terrible et le Victorieux se chargeront du croiseur de combat, à quinze degrés sur bâbord et quarante et un de l’Indomptable vers le haut. Les croiseurs lourds escortent l’Indomptable et l’Audacieux. Les croiseurs légers et les destroyers accompagnent le Terrible et le Victorieux. À toutes les unités, adoptez une nouvelle trajectoire de cinquante degrés vers le haut à T zéro. » Geary se pencha vers le capitaine Desjani. « Il nous faut une rapide estocade. »
Elle hocha la tête. « Vous l’aurez, capitaine. » Les vaisseaux de Tulev n’étaient pas encore à portée de tir que la vigie de l’armement prononçait les paroles que Geary avait tant redoutées. « Les vaisseaux rescapés syndics ont ouvert le feu sur les torons du portail. »
Sept
Geary scrutait son hologramme et regardait les torons s’épanouir puis se fragmenter sous les tirs des Syndics. « Combien de temps le portail supportera-t-il cela avant de commencer à s’effondrer ?
— Aucune certitude, capitaine. Nous pourrons le dire quand il se mettra à céder, mais nous n’en saurons rien avant. »
Il réussit tout juste à s’interdire d’incendier le quart de la passerelle. La prochaine fois que vous déciderez de construire quelque chose d’aussi dangereux, prenez d’abord le temps de comprendre comment ça fonctionne ! Mais c’était injuste et il le savait. Sous la pression de la guerre et conscient que l’ennemi détenait lui aussi la technologie de l’hypernet, aucun des deux camps n’avait eu le loisir d’approfondir la théorie qui sous-tendait cette technologie.
La vitesse à laquelle cédaient les torons était proprement incroyable. Les vaisseaux du Syndic, sans nul doute totalement sous l’emprise de programmes automatisés, ignoraient royalement l’attaque imminente de Tulev et se consacraient exclusivement à leur tentative de destruction du portail, quoi qu’il leur en coûtât.
Le dernier croiseur de combat blessé posté au centre du portail en paya d’abord le prix : un premier bouclier de proue affaibli flancha, laissant sa coque offerte au bombardement des lances de l’enfer des quatre croiseurs lourds. Il frémit et hoqueta sous ce déluge de feu, tous ses systèmes manifestement H.S.
Quelques minutes plus tard, les croiseurs de combat de Tulev dépassaient et survolaient deux cuirassés du Syndic en une passe dangereusement proche. Le premier essuya de plein fouet une salve de spectres que ses boucliers eux-mêmes ne parvinrent pas à absorber, puis il vola en éclats, déchiqueté par la mitraille. Le second réussit brièvement à tenir le coup sous le feu concentré des lances de l’enfer des quatre croiseurs de l’Alliance, puis il explosa, éventré par les javelots de particules quand ses boucliers cédèrent. Les bâtiments de Tulev s’éloignèrent de nouveau du portail en une trajectoire parabolique, tandis que Geary conduisait la formation Delta à l’assaut des deux derniers vaisseaux syndics.
Le Terrible et le Victorieux atteignirent les premiers leur cible légèrement plus proche. Les croiseurs légers et les destroyers qui les escortaient, conscients que les armes du Syndic se consacraient entièrement à la tâche de trancher les torons du portail, frôlèrent le croiseur de combat ennemi à une distance follement proche et, au passage, l’arrosèrent de tout ce qu’ils avaient dans le ventre. Les boucliers d’un croiseur de combat ne valent pas ceux d’un cuirassé et, à si courte portée, même les vaisseaux légers de l’Alliance les affaiblissaient dangereusement.
Le Terrible et le Victorieux arrivaient derrière. Leurs salves de mitraille eurent finalement raison des défenses du croiseur, puis les lances de l’enfer firent leur mortelle besogne, ne laissant dans leur sillage qu’une épave brisée.
Les yeux de Geary ne cessaient d’osciller du relevé de l’état du portail à la silhouette du cuirassé du Syndic en amont. « Condition du portail. Donnez-moi une estimation. » La vigie n’hésita qu’une seconde. « Il est en train de céder, capitaine, déclara-t-il d’une voix que la tension faisait grimper dans les aigus. Nous arrivons trop tard, je crois. »
De la main, Geary activa la touche des communications. « À toutes les unités de l’Alliance, à l’exception de l’Indomptable, de l’Audacieux et de la quatrième division de croiseurs, ici le capitaine Geary. Dépassez le portail de l’hypernet en accélérant au maximum. Renforcez vos boucliers de proue. Nous croyons que le portail va s’effondrer et libérer une très puissante décharge d’énergie. L’Indomptable et les unités qui l’accompagnent vont détruire le dernier vaisseau du Syndic puis tenter de stabiliser le portail et, en cas d’échec, s’efforcer de réduire l’intensité de cette décharge en procédant au sectionnement sélectif d’autres torons. Je répète, toutes les unités à l’exception de l’Indomptable, de l’Audacieux et des croiseurs lourds de la quatrième division doivent accélérer au maximum de leur capacité. »
Il n’avait pas fini sa phrase que ses croiseurs lourds arrivaient à portée du cuirassé syndic et entreprenaient de le pilonner de toutes leurs armes disponibles. Ses boucliers tenaient, bien sûr, mais il n’en frémissait pas moins sous les coups.