Il réfléchit à la situation. Les Syndics se trouvaient encore à près de trois heures-lumière et demie de l’étoile quand ils avaient décidé de s’enfoncer dans le système, et la formation Écho à moins de trente minutes-lumière du soleil, au-delà de l’orbite de la cinquième planète. Les Syndics avaient accéléré pendant trois heures vers l’intérieur du système avant d’être repérés par le premier bâtiment de l’Alliance. Ce délai de trois heures laissait la place à de nombreux changements encore inaperçus.
D’un autre côté, même s’ils accéléraient tout du long jusqu’à 0,2 c, il leur faudrait encore au moins quinze heures pour atteindre la position de la formation Écho. Si leur objectif était une autre formation, ils mettraient entre vingt heures et plus d’une journée entière pour l’intercepter, même à 0,2 c. Il n’arriverait rien dans l’immédiat. Mais les événements s’accéléreraient ultérieurement.
N’agis pas trop vite. Mais n’écarte pas non plus une intervention. Dois-je envisager de cesser toute activité d’exploitation de ce système pour aller affronter la force syndic Alpha ? Mais, si je m’y résous, qu’est-ce qui interdira aux Syndics de traverser tout bonnement le système à 0,2 c ou plus ? Combien de temps pourront-ils tenir ce rythme et m’ôter toute chance d’engager le combat, en même temps qu’ils empêcheront mes bâtiments de continuer à embarquer les fournitures qui leur manquent ? Ce serait de leur part la manœuvre la plus intelligente. Une chance qu’ils n’y aient pas songé plus tôt.
« Capitaine Desjani. Considérez que les Syndics projettent d’attaquer une petite formation de l’Alliance, mais qu’ils éviteront indéfiniment tout accrochage avec une force plus importante. Que recommanderiez-vous ? »
Elle médita un instant la question en étudiant son écran. « Nous pourrions tenter de semer des mines sur leur passage ; mais, à la vélocité qu’il nous faudrait adopter pour croiser avec certitude leur trajectoire, nos chances d’implanter un champ de mines efficace restent assez minces.
— Et… s’agissant de combats à haute vélocité ? Pourrions-nous leur infliger beaucoup de dommages de cette façon ? »
Desjani fit la grimace. « S’ils filaient à 0,2 c tandis que nous piquerions à leur rencontre ? Alors la vitesse combinée serait environ de 0,25 à 0,3 c, voire plus haute, et la distorsion relativiste monstrueuse. Les plus légères erreurs de compensation se traduiraient par des coups d’épée dans l’eau.
— Il faudra donc les ralentir à la vitesse de combat et les affronter avec des forces supérieures, conclut Geary.
— M’étonnerait que ça se produise », avança Desjani, l’air dépitée.
La voix de la coprésidente Rione retentit dans leur dos. « Pourquoi la mentalité militaire s’arrête-t-elle toujours sur un seul choix ? » Geary se retourna. « Leur présenter une cible alléchante serait un bon moyen de les ralentir.
— Je ne tiens pas à sacrifier des unités par un tel stratagème », lâcha platement Geary, s’attirant un hochement de tête appuyé de la part de Desjani.
Rione se pencha. « Vous péchez par manque de duplicité, capitaine Geary. Et vous aussi, capitaine Desjani. Tendez-leur un piège. »
Geary échangea un regard avec Desjani avant de répondre. « Quel genre de piège ?
— Je ne suis pas une experte en stratégie militaire, capitaine Geary. Vous trouverez certainement quelque chose. »
Desjani étudiait l’hologramme en plissant les yeux. « Il y a peut-être un moyen.
— Même si les Syndics ne manquent pas de voir tout ce que nous faisons ? s’enquit-il.
— Oui, capitaine. Le truc, ce serait de faire mine de préparer quelque chose tout en projetant une autre, tout à fait différente. »
Rione opina. « Oui. Excellent. Présenter à l’ennemi un dispositif lisible, mais en lui dissimulant nos véritables intentions. »
Geary lui rendit son hochement de tête en s’efforçant de rester impassible. Entendre Rione recommander cette ligne d’action était un tantinet déconcertant, compte tenu des doutes qu’il nourrissait lui-même sur les véritables intentions de cette femme à son égard. « Nous ne pouvons pas leur offrir un appât trop costaud. Ils s’en apercevraient aussitôt.
— Je songe à une étoile du nom de Sutrah », déclara lentement Desjani.
Geary la regarda en fronçant les sourcils puis son visage s’éclaira. « Ce serait une manifestation de la justice immanente, non ? »
Échafauder le plan de manœuvres requis pour concrétiser l’idée de Desjani exigea finalement de complexes analyses de la part du système. Les six formations de la flotte devraient exécuter une sorte de ballet dans l’espace, parfois en échangeant de l’une à l’autre des vaisseaux qui suivraient pendant quelque temps leur trajectoire individuelle, tandis que d’autres bâtiments et formations traverseraient les zones plus restreintes de l’espace où l’on estimait que les Syndics passeraient vraisemblablement en fonction des mouvements de l’Alliance et, en particulier, de sa formation Gamma. Le tout sans que leur paraisse trop transparente la raison de ces manœuvres, et en leur offrant de la flotte l’image crédible d’une force s’apprêtant à engager le combat pendant qu’une autre partie de ses unités continueraient de piller leurs possessions. La formation Gamma devrait donc manœuvrer de manière à leur présenter une cible attirante, tout en feignant d’ignorer qu’elle s’exposait à une interception s’ils décidaient de changer de cap pour se soustraire à un accrochage avec la formation, plus importante, qui les guettait sur leur trajectoire présente.
Les croiseurs de combat du capitaine Tulev avaient été rejoints par le Gobelin et, bien que l’idée de risquer un des auxiliaires de la flotte répugnât à Geary, ils s’apprêtaient désormais à jouer le rôle de la chèvre. « Si nous n’en incluons pas un dans la formation qui servira d’appât, les Syndics ne mordront pas à l’hameçon », avait insisté Desjani, et il en était convenu à contrecœur.
À présent, il observait le réseau compliqué de trajectoires que ses vaisseaux devraient suivre un bon moment avant qu’il ne pût transmettre ses ordres. « À toutes les unités : instructions de manœuvres suivent. Chacune devra les exécuter à la lettre. »
C’était par trop complexe pour qu’on l’exprimât oralement. Les ordres détaillés furent adressés à tous les vaisseaux et ils commencèrent à se déplacer aux instants prévus par les instructions, mais en respectant les délais imposés par leur éparpillement. Geary eut tout le temps de s’inquiéter de la fidélité d’exécution de chaque vaisseau. Nul état-major ni stratège humain n’aurait pu établir ni exécuter ce plan. Et, sans sa supériorité numérique sur la force syndic Alpha, il n’aurait même pas pu y songer.
Il regardait maintenant ses bâtiments se déplacer, à des distances diverses et selon des temps de retard différents, tandis que les Syndics continuaient de piquer vers l’intérieur du système.
« Si vous restez assis là jusqu’à l’heure du combat, vous allez vous épuiser », murmura une voix.