После предварительной оценки они перевели звонок в категорию 10–54 — возможно, труп, лежит в подпольной амфетаминовой лаборатории. Несмотря на дождь, копы в защитных костюмах двинулись в путь и прибыли на место в 6.07.
На месте они обнаружили: подозрительное оборудование, пузырьки (часть из них пустые, часть наполнены жидкостью), горелки, резиновые шланги, консервные банки, несколько тел, мужские и женские — лица перекошены, языки почернели, на губах засохла пена и блевотина.
В доме стояла влажная удушливая жара — обогреватели работали на всю катушку. И тишина, слышно только жужжание мух. Безумные мухи кружились над конечным продуктом смерти.
По первому подсчету семь трупов.
Дальше они не стали искать.
В 6.26, стоя на улице под моросящим дождем, они вызвали по рации из пожарного управления Санта-Фе команду по работе с опасными материалами.
У шефа отдела опасных материалов за плечами двадцать лет работы. Как только ему описали тела, он сразу понял — это не похоже на гангстерские разборки или несчастный случай при варке амфетамина. Они имеют дело с неизвестным высокотоксичным веществом, как гласит оранжевая «библия», справочник Департамента перевозки опасных веществ. Ребята из отдела окрестили его просто «этилбутилхренотень».
Следующие шесть часов перед командой стояли задачи: изолировать место преступления; никого не впускать и не выпускать; оповестить местных жителей и, если понадобится, прессу.
Команда разбилась на две группы. Первая работала на месте преступления, вторая занималась детьми из детского сада, к ним присоединились полицейские, первыми прибывшие на место происшествия.
К 7.30 отдали приказ эвакуировать жителей в радиусе трехсот ярдов. Полиция эвакуирует наветренную часть района, командный центр берет на себя подветренную. Грязная зона (доступ без защитного костюма запрещен) — в радиусе ста пятидесяти ярдов от дома, опасная зона (средний уровень защиты) — триста ярдов, далее безопасная зона.
Тем временем команда изучала работы по биохимии из библиотеки армейского колледжа Джорджии, чтобы вынести заключение о возможности распространения инфекции. Было ясно, что потерпевшие вдохнули или приняли внутрь некое быстродействующее вещество химического или биологического происхождения. Симптомы указывали на острое отравление нейротоксином.
В 7.19 на помощь призвали Пожарное управление Лос-Аламоса. Сообщили и в ЛАНЛ — в лаборатории имелась своя команда по работе с опасными материалами.
Через полчаса на место прибыла ведущий эксперт по нейротоксинам доктор Кристин Палмер. Токсиколога сопровождал Эдмонд Свитхарт.
Они стали третьей группой, получившей допуск на место происшествия.
Кристин Палмер давно привыкла к полному защитному костюму, Свитхарт же не очень — он вспотел под его тяжестью. Шипение дыхательного аппарата гулко отдавалось в ушах. Маска запотела, жара стала почти невыносимой. Вместе с ними вошли два члена команды ЛАНЛ. Хотя пожарные управления и команды по опасным материалам не очень любили постороннее вмешательство, сейчас помощь только приветствовалась.
Члены команды вошли первыми, следом Палмер и Свитхарт, двигаясь медленно, осторожно.
Здание старое, ветхое, захламленный лабиринт темных комнат. Ясно, что эти мелкие наркодилеры понятия не имели, с чем имеют дело, когда вскрывали емкость с алкахестом.
Тела все еще лежали на месте. Палмер исследовала их повреждения и симптомы заражения. Свитхарт искал что-нибудь связанное с кражей биотоксина и пропавшей формулой.
Нашел он Пола Лэнга.
Или, по крайней мере, его останки. Труп засунули в шкаф в дальней комнате. В отличие от прочих жертв, этого мужчину застрелили. По меньшей мере две пули выпустили в упор, в лицо, изуродовав его настолько, что опознать труп можно будет лишь после судебно-медицинской экспертизы.
Собрать разрозненные фрагменты в целую картину оказалось несложно. Лэнг по каким-то соображениям привез токсин в этот дом примерно тридцать шесть часов назад. (Один ребенок из детского сада признался родителям и воспитателю, что видел вчера в доме «спящего» мужчину.) Судя по огнестрельным ранениям, дело пошло не так, как Лэнг ожидал. Возможно, ему сказали, что здесь безопасно. Свитхарт предположил изначальный план Лэнга — обменять токсин на Палмер, сделать это публично, чтобы на сей раз она не смогла выкрутиться.
Но этот план не сработал.
На каком-то этапе его обманули.
Свитхарт склонился над телом и чуть не упал под тяжестью костюма. Пришлось опереться на труп. Он посмотрел на руку покойника. Кольцо с фамильным гербом.
Ведь Лэнг носил его в Лондоне?
Свитхарт пробормотал короткую молитву.
На улице все еще шел дождь. Свитхарт боролся с клаустрофобией, дожидаясь, когда кто-нибудь освободит его от костюма. Он привык видеть смерть, но на расстоянии.
Наконец он избавился от костюма и, наслаждаясь холодными дождевыми каплями, смотрел на Кристин Палмер, которая рассказывала команде спасателей о возможности распространения заражения. По ее словам, здесь наверняка уже безопасно или же скоро будет. Период распада биотоксина мало зависит от его типа. Окончательной чисткой пусть займутся команды по работе с опасными материалами под наблюдением ЛАНЛ.
Вскоре разгорелся спор, кто несет ответственность. Люди из местной команды обвиняли ЛАНЛ в том, что те не проинформировали их об исчезновении токсина. Федералы — старший агент Хесс, спецагент Хупай и другие — отчаянно пытались взять под контроль место преступления. Местная полиция, с одной стороны, должна обеспечить безопасность, но, с другой стороны, не готова к этому.
Свитхарт стоял в одиночестве и наблюдал за происходящим. Все они забывают, что где-то остался диск со сверхсекретной формулой производства алкахеста, что никто на самом деле не знает, насколько смертоносен украденный токсин, но тут зазвонил мобильный телефон.
Они также забыли о докторе Харрисе Крэе.
Мужской голос прошептал:
— Возьмите с собой Палмер, не сообщайте федералам, Южное шоссе И-25. Действуйте. Я сообщу, что дальше.
Мобильник Свитхарта снова зазвонил, когда серебристый «мерседес» выехал на залитое дождем шоссе И-25.
— Ваш самолет вылетает из городского аэропорта через пятнадцать минут. Если соберетесь звать подмогу, вспомните, что случилось с людьми на Фиеста-стрит. Это может повториться.
— Нам нужно двадцать минут! — крикнул Свитхарт.
Но телефон молчал.
Свитхарт увеличил скорость. «Мерседес» помчался напролом через границу штата, разбрызгивая грязь, продираясь через заросли можжевельника, встречные машины с трудом уворачивались, водители сыпали ругательствами.
Кристин Палмер пристегнулась, охнула, когда перед ними затормозил огромный тягач и его понесло к ним по мокрому шоссе. Свитхарт рванул машину в соседний ряд, лавируя между грузовиком, автобусом и старым «гремлином».
Палмер выдохнула ругательство. Свитхарт протянул руку к сиденью.
— Мы упустим его, если ты позвонишь федералам, — сказала она.
— Никаких звонков, никаких федералов. — Он проверил на прочность ремни безопасности, сперва свой, потом ее, и нажал на газ. — Держись крепче.
Стайка воробьев пролетела мимо лобового стекла, едва увернувшись. За окнами «мерседеса» свистел мокрый ветер. На четверть мили впереди шоссе пустовало. Свитхарт нажал на газ, стрелка спидометра перешла отметку сто миль в час.
Восемь минут им понадобилось, чтобы добраться до объезда.
Осталось семь минут.
Четыре минуты на объезд, затем еще двадцать секунд впустую. Свитхарту пришлось притормозить на красный свет. (Сейчас не время собирать полицейский эскорт.)
Резкий поворот налево — они выехали на скользкую дорогу к аэропорту и через девяносто секунд увидели маленький самолет, готовый взлететь.
Небо над аэропортом Санта-Фе походило на дымчатое стекло, отражение залитого дождем асфальта. До вечера еще несколько часов, но солнце, пойманное плотными облаками, признало свое поражение, и маленький терминал поблескивал в густой тьме, как искусственное светило.