Существо перешагнуло через край водоёма, и на его губах расплылась злобная усмешка.
«Страх объединяет нас. Связывает воедино. Я связан с Тёмной бездной».
Нико встретил пустой взгляд мрачного создания.
«Я должен разрушить эту связь».
Николас схватил Опал за руку.
– Ты со мной?
Мгновение она смотрела на него, затем распахнула глаза шире.
Нико сжал ее руку. Она стиснула его ладонь в ответ.
– Да, – шепнула Опал.
Душераздирающий крик прорезал воздух.
Вместе они шагнули к Тёмной бездне, которая билась, пытаясь вырваться из воды.
Вместе они нырнули в неё.
Темно. Мокро. Холодно.
Нико парил в пространстве, парализованный от страха.
Тьма сомкнулась вокруг него. Душила его. По кусочкам похищала его душу.
Из черноты вынырнула Тёмная бездна. Она потянулась к горлу Нико, но что-то вдруг резко дёрнуло его назад.
Рука.
«У меня есть руки, и сейчас кто-то держит меня за одну из них».
Опал. Нико подумал о ней, и она тут же появилась рядом. Вода была везде и нигде одновременно – они будто плыли в пустоте. «Мы всё ещё в пруду? Это место вообще реально?»
Существо оглядело его с нескрываемой злобой. Повсюду в пустоте стали возникать фикции.
Таракан. Зверь. Смерть с косой.
Нико крепче сжал руку Опал. Он вспомнил, как они вместе катались на великах и выдумывали новые миры. Это воспоминание придало ему сил. Подарило хоть какую-то опору в той пустоте, где они оказались. Нико и Опал противостояли кошмарам вместе.
«Мы тебя не боимся, – не столько сказала, сколько подумала Опал. – Больше не боимся».
«Довольно. – Нико закрыл глаза и сосредоточился. – Фикциям пора исчезнуть».
Одно за другим вымышленные существа испарились. Тёмная бездна издала пронзительный вой.
Нико ощутил прилив надежды – будто окно открылось и впустило глоток свежего воздуха.
«Тебе нечего здесь делать. – Опал указала на Тёмную бездну. – Тебе здесь не место».
Бездна закричала, вытянулась и стала ещё больше. Лицо её было маской чистой ярости.
«Цепи», – подумала Опал. На запястьях Бездны вдруг из ниоткуда возникли звякающие железные звенья. Существо гневно взревело, пытаясь освободиться. Но Опал разгадала загадку. Нико понял, что нужно делать.
«Кинжал», – подумал он, и в руке тут же возникло оружие.
Теперь в рёве Бездны послышался страх. Опал тоже вскинула нож.
«Уходи, – подумала Опал. – Или мы прикончим тебя».
Тёмная бездна завизжала, как загнанная ласка. Нико смотрел, как она бьётся в цепях, и вдруг заметил, как из спины существа вырастает и тянется высоко вверх чёрная нить. Казалось, нить одновременно существует и не существует.
Нико посмотрел наверх и увидел дно баржи.
«Это связь с нашим миром».
Нико кинулся к монстру, и мгновенно рядом с ним возникла Опал.
Бездна вытаращила пустые глаза и разинула рот.
«Тебе пора уйти», – подумали одновременно Нико и Опал.
Два кинжала ударили по пульсирующей чёрной нити…
И разрубили её.
С протяжным воем Тёмная бездна устремилась в пустоту – бесконечное ничто затягивало её.
Чёрное сменилось белым. Мир перевернулся обратно.
Глаза Нико закатились, и он потерял сознание.
Глава 32
Опал
– Шикарно выглядишь, – сказала Опал, пряча улыбку.
– Ой, отстань. – Нико залился краской и стал похож на редиску, в которую был одет. Сидеть нормально он не мог, потому что костюм оказался слишком круглым, и ему пришлось завалиться на один бок, что было довольно неудобно. Такой вот получился праздно развалившийся овощ. – Почему нельзя просто показать вам фотку костюма?
– Мы должны были увидеть всё вживую, – заявил Тайлер. – Точно-точно. Иначе не получилось бы нужного эффекта.
– Погодите, это вы ещё танец Опал не видели, – сказала Эмма.
Опал печально покачала головой.
– А я-то ждала от тебя поддержки.
– Так я и поддерживаю, – с каменной серьёзностью на лице возразила Эмма. – Твой танец – просто произведение искусства.
– А мне интересно посмотреть фильм, – сказала Опал. – И увидеть, сколько редисок сможет съесть Тайлер.
– Кстати об этом, я принёс редисочный пирог. – Тайлер выложил пирог на пол выставочной комнаты, прямо в центр их кривоватого круга. – Он и правда должен быть вкусным. По-моему, в него вбухали целый пакет сахара.
Нико опять попытался сесть ровно.
– Напомните, зачем я нарядился в эту жуть?
– Нам нужно провести церемонию, чтобы официально стать Факелоносцами, но устраивать всякие зловещие древние ритуалы мне не хочется. – Тайлер поставил рядом с пирогом миску сырой редиски. – В балахоны одеваться не будем, устраивать песнопения, целовать кинжалы и делать одинаковые стрижки тоже. Хватит с меня пока что странностей.