***
-Графиня, вы опять рассказываете этот страшный сон! Простите, но у меня мурашки по коже от одной мысли о существовании злобных духов! - Мария долго не могла успокоиться, наливая чай. Как впрочем, и Вариана. Несколько раз в месяц графиня видела ужасный сон, что практически стирался из памяти. Она рассказывала обрывки сновидений в надежде, что кто-то сможет их истолковать. Ведь Вариана просыпалась не от страха, а от слез печали. Ее сердце сжималось от тоски, а душа наполнялась грустью.
С тех пор, как граф Вольский отменил свадьбу прошло два с половиной месяца. Вариана многое пережила: неожиданную смерть герцога, отъезд и скоротечную женитьбу брата. Теперь в огромном поместье, что досталось ей в наследство, казалось неуютно и одиноко. За каждым углом пряталось нечто загадочное. Оно молчаливо наблюдало за девушкой.
Вечер вступал в права. Графиня сидела в беседке, провожая солнце за линию горизонта и наслаждалась последним теплым днем, ведь завтра обещали ненастье.
-Ты не выполнила уговор! - раздалось возле ног. Вариана подскочила, но кроме рыжей кошки под столом никого не нашла. Девушка тряхнула головой, прогоняя наваждение, но оно не желало покидать мысли.
-Уговор! - повторил отдаленно знакомый женский голос.
-Кто здесь?! Какой уговор? Если должна, то исполню!
-Я приримаю клятву!
Воздух вокруг заискрился, создавая черные звезды. Они покружились вокруг графини, вызывая детский восторг, а потом осели на запястьях, впиваясь острыми шипами в кожу. Вариана закричала, но прибежавшая прислуга никаких посторонних следов на теле не нашла, как и не увидел темных точек доктор, прибывший на следующее утро.
Звезды оставались видимые глазу графини и никому более. Вывести их не получилось ни мыльным корнем, ни зубным порошком. Но самое странное состояло не в этом, Вариана начала видеть лесную дорогу. Та, устланная серым мхом, манила ее. Потом девушку встречали своды пещеры, где на камне сидело чудовище с крыльями и рогами.
Графиню хватило на две недели, потом она собрала дорожную сумку, заплела чуть отросшие волосы в косу и одна отправилась верхом в лес. После длительной ходьбы гнедая подвернула ногу и скинула наездницу в длинном платье. Падение вышло неудачное, в сухой бурелом. Волосы запутались в старых сухих ветках, которые стали причиной катастрофы. Теплая накидка сильно перепачкалась в грязи, пришлось снять ее, а косу распустить, чтобы выпутать сосновые ветки.
Вариана улыбнулась своей предусмотрительности, потому что в дорожной сумке лежали вязаная кофта и заколка для волос. Но найти заветный сундук оказалось не просто. Он покоился на дне глубокой ямы. Рукой дотянуться у графини не получилось. Она взяла ветку, но конец с сучком оказался слишком тяжелым. Он потянул девушку в пропасть.
Когда Вариана летела вниз, то зацепилась за старый толстый корень шнуровкой платья, отчего верх чуть растянулся. Белое кружево сползло с плеч, оголяя нежную кожу. Чтобы как-то прикрыться, девушка перекинула распущенные волосы вперед. Вариана огляделась, дорожная сумка сильно увязла в грязи. Вытаскивать ее и пачкать обувь девушка не решилась. Единственным выходом из старого высохшего колодца оказалась большая расщелина в стене. Графиня смело шагнула вперед, пересекая границу реального мира и Проклятых земель.
Все вокруг было знакомо. Вариана много раз видела во сне, как проходит до пещеры дорогой серого мха. Некоторое время девушка сомневалась, а потом шагнула навстречу своих страхам. Ноги примяли растения и утонули в скрывающейся под ними болотной воде.
Графиня на половине пути остановилась, не в силах двигаться дальше. Ее обуревали жуткие видения. Рядом шептались ветки подгнивших деревьев, птицы кричали вдалеке, рождая в душе животный ужас. А в темноте виднелись горящие глаза диких зверей.