Лист вспорхнул вверх, как бабочка, оставляя девушку в растерянности.
“Ваш дар - портрет размером с ладонь - храню возле сердца. Вы всегда со мной, моя Вариана”.
Брант смял листок и рассмеялся. С тех пор, как графиня обручилась, сводный брат обезумел. Каждый день он устраивал неприятные, а порой и позорящие невинную девушку ситуации. Так, к примеру, Вариана осталась одна на конюшне с молодым мужчиной, которому отец отказал два месяца назад в браке с ней. Благо, никто не видел, как спешно девушка покидала неприятное общество. Но через некоторое время распространились ужасные слухи, которым Вариана не могла противостоять.
-Ты думаешь, что Георг жениться на такой падшей женщине, как ты?! - оскорбления, что источал рот Бранта, больно ранили. Графиня не понимала, где провинилась перед братом, и как исправить положение.
-Мы покинем Вифкорон и обоснуемся в столице! - попыталась ответить Вариана и тут же зажмурилась, потому что Брант занес руку для удара.
Время вокруг замедлило ход. Мужчина выдохнул с усталостью и, бросив девушке под ноги смятое письмо, вышел из комнаты. Дверь он притворил бесшумно. Как бы Брант не злился, но втягивать отца с отношения с сестрой не смел. Он прекрасно понимал, что герцог Баронский станет на его сторону, а Вариану ждет порка. Брант с раннего детства любил графиню.
Георг Вольский не приехал к обеду, что заставило разволноваться Вариану. Она не сводила взгляда с Бранта и думала о том, как тот смеет мешать ее счастью?!
А ведь пару лет назад они дружили. Никто и ничто не могло встать между ними. Брант бросался с кулаками на тех, кто отважился причинять боль Вариане.
Все изменилось ровно год назад, когда в усадьбу прибыл молодой граф Вольский. Он сразу очаровал домочадцев прекрасной улыбкой и сияющими глазами. Один Брант, что являлся другом Георга по академии, не разделял всеобщего восторга.
Брат даже попытался очернить имя Вольского небылицами о многочисленных любовных связях. Но герцога Климантина Баронского не волновало прошлое юноши, он давно мечтал о титуле графа, который потерял в пору бурной молодости.
Найдя в законе о титулах брешь, герцог не побрезговал воспользоваться тяжелым положением семьи Варианы. Отец девушки погиб на гражданской войне, защищая честь императора. А мать заразилась неизлечимой болезнью и стояла одной ногой в могиле. Климантин тогда служил посыльным, он доставил письмо о кончине графа тяжелобольной женщине. В момент утешения пообещал позаботиться о доле Варианы. Утром следующего дня овдовевшая графиня стала женой герцога. На радостях она попрощалась с бренным миром и отошла в иной. А Климантин, что имел сына от первого брака, удочерил сиротку и стал терпеливо ждать ее совершеннолетия. Потому что по законам о титулонаследии, герцог может стать графом только в том случае, если в роду ранее имелся графский титул и дочь выйдет замуж за графа.
Солнце близилось к линии горизонта, а от Георга никаких вестей не приносили. Вариана металась по комнате, не находя себе покоя. В голове рождалась одна мысли хуже другой. То она думала, что на графа напали разбойники на лесной дороге; то, что он бросил ее, увлекшись первой встречной молодой леди.
Девушка услышала шум с первого этажа и, не обуваясь, кинулась к лестнице. Холод мраморных ступеней не ощущался, ноги согревал жар тела и предвкушение встречи.
Вольский в грязном камзоле стоял посреди зала и раскачивался. Восторг слетел с Варианы в один миг. А Брант ехидно улыбнулся, словно знал наперед, что такое случится.
Герцог, увидев растерянную дочь, расправил складку на лбу и проследовал до пьяного гостя. Климантина мало волновала дальнейшая судьба Варианы, но пересуды и грязные слухи необходимо пресечь на корню. Это может помешать возвращению графского титула.
Вариана не успела понять, как быстро осталась вдвоем с Брантом. Теперь ледяные ступени обжигали подошвы ног. Девушка медленно выдохнула, чтобы не разреветься перед братом. А в душе разворачивалась безумная буря.
-Откажись от свадьбы! Отец не вправе принуждать тебя!
Вздернув подбородок, Вариана в молчании побежала вверх по лестнице. Пышная юбка на платье мешала движению, но девушка не сбавила темп, и в итоге упала, разбив локоть. Присел на ступеньке графиня не обнаружила никого, кто бы изволил ей помочь. Гостиная пустовала.