Тьма услышала отчаянную мольбу, послушалась и расступилась, прокладывая дорогу в пещеру. У каменного входа Вариана услышала звук капели и почувствовала тепло. Но стоило сделать шаг, земля раскрыла неласковые объятия. Синяков прибавилось. Одно движение, и ногу обожгло болью. Показалось, что конечность стягивают стальными тисками. Девушка села и обнаружила тугие оковы на щиколотке. Как не пыталась, освободиться не получилось.
-Не стоит, - хриплый голос, будто из пересохшего горла. Вариана вздрогнула и отскочила, но цепь натянулась. Девушка перевернулась и попыталась отползти, но невидимые руки потянули оковы в густую тьму, а вместе с ними и ослабленное хрупкое тело.
Животных дикий страх не давал возможности вздохнуть, спазм сдавил грудь, а руки закололо. Сердце заколотилось, усиленно гоняя кровь по организму. Графиня рванула еще раз и кажется, растянула мышцы на ноге.
Боль прибавила силы, а страх забрал с собой здравый смысл. Вариана рвалась вперед, как собака на привязи. Но цепь медленно сокращала расстояние между ней и невидимой опасностью. В голове промелькнула мысль о том, чтобы сдаться на волю судьбе и поскорее закончить бессмысленные мучения. Все равно дальнейшая жизнь, будет полна позора.
Нет, умереть графиня не готова, какой бы ни была дальнейшая участь! Рывок, хруст и адская боль. Кость на ноге сломалась в стальных оковах, Вариана закричала, пугая любопытную темноту. Неверная подруга не оставила, решив узнать до конца судьбу неудачницы.
Девушка очнулась с дикой болью в незнакомых объятиях. Нога окаменела. Вариана сидела на земле в коконе чужих костлявых рук и не ощущала их тепла, словно они - безжизненный камень. Но поднимающаяся оголенная грудь и стук сердца, который слышала, будучи прижатой к телу правой стороной, говорили о том, что создание живое.
С одной стороны девушка обрадовалась, потому что ни одна в темноте пещеры, с другой - напряглась, так как помыслы существа оставались неведомы.
-Не стоит меня бояться! Бойся ветра, что раздувает волосы и ласкает кожу. Темноту, что скрывает проклятых существ от внимательных глаз. Источник, что манит ласковой теплотой водой, и забирает жизнь из хрупкого тела.
По хрипящему голосу графиня представила себе старика, а шершавые руки усилили впечатление. Одно не давало покоя - ощущение, что она находится в защитном коконе. Шуршание заставило втянуть плечи. Действия насмешили незнакомца, будто старик мог видеть в непроглядной тьме или сам являлся ее частью. Может, он видение, что возникло от ядовитых паров пещерной воды.
-Видение, говоришь, - чуть бодрее произнес старик. Казалось, он вкусил молодильное яблоко и стал наливаться жизненной энергией.
-Хочешь выбраться отсюда и вернуться в свой мир?!
-Мой мир? - переспросила, удивленно Вариана. Страх отступил, а с каждым новым словом незнакомца, она погружалась в сладкую негу. Попроси он о чем-то - согласится без раздумий.
-Человек, ты так наивна и открыта. Я давно не встречал подобных созданий.
Он приблизил лицо к лицу графини. Она ощутила бугорки на лбу. Они уперлись в щеку, старик понюхал кожу на шеи, вызывая странную дрожь в теле. Потом поднял голову, приблизился к уху и прошептал, словно боялся, что теплый ветер подслушает его просьбу и выполнит раньше Варианы.
-Дай мне клятву! - голос стал звучным, наполнился жизнью и бодростью. А девушка сильнее прижалась к торсу незнакомца, силы покидали тело.
-Какую?- безразлично спросила она на краю сознания.
-Темную! Ты подаришь жизнь, когда придет время, а я помогу выбраться из проклятого леса.
-Пусть будет по-твоему! - не став дослушивать старика, согласилась графиня. Видимо, тот перечитал книг или обезумел от одиночества. Брат говорил, что с неразумными созданиями не стоит спорить, если желаешь сохранить жизнь и здоровье.
Вялость покинула тело, а разум прояснился. В этот момент воздух вокруг раскалился, осветил пещеру, и Вариана увидела того, кому пообещала новую жизнь. Рядом оказалось чудовище из страшных сказок прошлых лет с рогами и перепончатыми огромными крыльями, последние защищали от горячих порывов.
-Не выходи за пределы круга! - приказал демон и начертил воображаемый круг на земляном полу. Графиня завороженно смотрела, как мужчина поднимается, расправляет крылья, и не заметила, как границы круга стали отчетливо видны. Огненный контур, словно стена, сомкнулся вокруг тела, ограждая не только от внешнего мира, но и от боли в конечности.