- Где моя дочь, я вас спрашиваю?! - и очередная тарелка из великолепного фарфора отправилась прямиком на пол.
- Мама?! - Не знаю, что меня ошеломило больше: разъяренная матушка, фурией кружившая по гостиной или же герцог Веллиант, с абсолютным спокойствием наблюдавший за творимым безобразием, сидя в глубоком кресте. - Что ты здесь делаешь?
- Меллани!
Оставшиеся четыре тарелки присоединились к подругам по несчастью, когда родительница, всплеснув руками, бросилась ко мне на шею. Я болезненно охнула, когда матушка крепко прижала меня к груди, что, естественно, не укрылось от глаз графини Ассек. Как и мой наряд.
- Что он с тобой сделал? И почему ты раздета?! Меллани, девочка моя, он тебя...
- Матушка, прошу, успокойся! - бросив виноватый взгляд на мрачно усмехнувшегося жениха, я умоляюще посмотрела на женщину, не узнавая в ней обычно сдержанную и благородную леди. - Герцог Веллиант меня спас и позволил остаться у него на ночь, так как добраться до дома я была не в силах. А что качается одежды... - я запнулась, не зная, как объяснить, что ее у меня уже не было. - Проснувшись, я перепугалась того шума, что ты здесь устроила и поспешила вниз. Теперь же понимаю, что поступила правильно, решив не тратить время на одевание. - Спокойно окончив фразу, я выразительно указала на гору осколков, разбросанных по всему полу. - Что это значит?
- Я была в своем праве, - уже успокоившись, протянула графиня и, пожав плечами, спокойно прошлась по осколкам и грациозно опустилась на диванчик рядом с застывшей изваянием Кристабель. Та была бледна, как полотно, и не отрывала от меня потемневшего от переживаний взгляда.
- Все хорошо, Кристи, - я попыталась улыбнуться, глядя на то, как глаза младшей наполняются слезами. И не смогла. - Я жива, малышка, все обошлось.
- Мел! - Соскочив с дивана, девушка раненой ланью бросилась ко мне и прижалась к груди, вздрагивая всем телом от рыданий. - Я думала, что больше тебя не увижу!
- Что за глупости ты говоришь, Кристи? Я, как ты видишь, в полном порядке, и все благодаря его светлости.
- Ты бы еще и не то подумала, увидев отца и Грейсона, - пробурчала сестренка, наконец, отстранившись от меня, и потихоньку успокаиваясь. - Я думала, они сошли с ума, когда проснулась от криков посреди ночи.
- Могу я поинтересоваться, где они сейчас? - Я удивленно огляделась, поняв, что вышеперечисленных не оказалось в гостиной.
- На улице, - подал голос нареченный, поднявшись с места и медленно подойдя к нам. - Как ты себя чувствуешь? - Он окинул меня внимательным взглядом, задержавшись на своем халате, и едва заметно улыбнулся, заставив меня потупиться.
- Со мной все в порядке, ваша светлость, - я напряглась, когда до меня дошел смысл его ответа. - Но я не видела их из окна.
- Этот двор слишком большой, чтобы целиком просматриваться из моей спальни, - тихо протянул герцог, однако так, чтобы его слова услышали остальные.
Простите меня, пресветлые боги, но я его когда-нибудь убью!
- Ты провела ночь в спальне его светлости, Меллани? - Если бы голосом матушки можно было заморозить, я бы стала ледяной скульптурой.
- Так получилось, - едва выдавила сквозь стиснутые зубы.
- Не волнуйтесь, графиня, ни одно из норм приличий не было нарушено, - довольно улыбнулся этот негодяй, обернувшись к моей родительнице.
И ведь сказал это таким тоном, что всем в комнате сразу стало ясно, что именно нарушением этих самых норм мы всю ночь и занимались! И за него я должна выйти замуж? За этого наглого, расчетливого, похотливого змея? Ну, по поводу похотливого я, конечно, переборщила, однако под всем остальным готова была подписаться. А раз так, то и мне позволено было отбросить светский тон.
- Ваша свет...
- Он просто дразнит тебя, мама. - Я недовольно поморщилась и внимательно осмотрела усыпанный осколками пол.
Учитывая, что обувь по размеру в шкафу герцога мне найти не удалось, то и стояла я сейчас перед встревоженными домочадцами босиком.
- Позволишь? - Не дожидаясь ответа, Ренделл подхватил меня на руки и уже привычно понес через гостиную под весьма удивленными взглядами моих родных.
- И зачем было спрашивать? - устроившись на диване, я поджала под себя ноги и скрыла оголившиеся лодыжки.
- Тебе ведь не нравится, когда решают за тебя.
- Видимость свободы выбора? - я закатила глаза. - В таком случае нужно было дождаться ответа.
- Учту на будущее, - улыбнулся Ренделл.
- Судя по всему, вы поладили, - усмехнулась графиня Ассек, но тут же нахмурилась и требовательно посмотрела на герцога. - Но меня все еще волнует, каким образом моя дочь оказалась в вашем доме, ваша светлость. И почему вы не прислали кого-нибудь за мной или Кристабель, если не хотели, чтобы она покинула ваш дом. Вы хотя бы понимаете, что может стать с ее репутацией, если кто-нибудь узнает о том, что эту ночь она провела с вами наедине?