А еще раньше, в пансионате... В целом, мне жилось там весьма неплохо, учитывая происхождение, статус отца, а также мой собственный статус Потенциала. Лишь сейчас я понимала то, что должно было заинтересовать меня раньше. Например, что отдельные комнаты были только у наделенных даром, остальные девушки, вне зависимости от титула, размещались по пять-шесть человек. И если в то время мы считали, что это из-за статуса, то теперь вся картина казалась мне абсолютно иной, даже отношение наставниц к нам было более лояльным, таким же строгим, как и к остальным, но вот то, как преподносили нам одну и ту же информацию... Например, если, в качестве наказания, леди, не обладающая силой, получала пять ударов хворостиной по раскрытой ладони (а это обычная практика для всех учебных заведений), то нам же, перед исполнением наказания, тщательно объясняли, почему это делается и к чему должно привести, в чем мы конкретно были неправы, и как должна была бы поступить на нашем месте "настоящая леди". Надо же, а ведь раньше все это казалось мне вполне естественным.
- Меллани? - судя по встревоженному виду, супруг уже некоторое время пытался привлечь мое внимание.
- Прости, просто задумалась.
- О чем? - взяв меня за руку, он ласково провел большим пальцем по моему запястью, волнуя и успокаивая одновременно.
- О том, что ты прав, мне следует быть более осторожной. Просто раньше я даже не думала о том, что могу причинить кому то вред. Или себе. Нам ведь никто не говорил про побочное воздействие дара.
- Побочное воздействие? Можно и так сказать, - он усмехнулся. - На самом деле говорили, но не тебе.
Не поняла. В каком смысле, не мне? Видимо, заметив мою растерянность, Ренделл решил уточнить.
- Меллани, нам с младенчества вбивают в голову, что необходимо каждую минуту, каждый миг всей своей жизни, держать эмоции под контролем, а в непредвиденном случае, учат, как направить взбунтовавшуюся силу в мирное русло. Ты же Потенциал, поэтому и полноценное обучение тебе не требовалось, лишь уроки самообладания. Но давай перенесем этот разговор на вечер, мы и так уже заставили ждать одну очаровательную особу непростительно долго, - с этими словами муж указал на терпеливо дожидавшуюся нас кобылу, а та, словно поняв, что речь зашла о ней, отошла и немного погарцевала, позволяя оценить себя по достоинству. - Как тебе подарок, моя герцогиня?
- Замечательный подарок, - я не смогла скрыть счастливой улыбки, глядя на заинтересованно поглядывающее на меня белоснежное чудо. - Ее ведь зовут Бэль? Ну что ж... - не спеша приблизившись, я протянула руку и замерла. Интересно, подойдет или нет? - Уверена, тебе не раз говорили, какая ты красавица, Бэль, и как мне кажется, еще и умница, правда? Думаю, мы подружимся.
Ответом мне стал бархатистый нос, уткнувшийся в ладонь. Не только подошла, но и проявила доверие и благосклонность. Мне нравилась эта кобылка.
- Спасибо, - тихо произнесла, поглаживая Бэль и сама не понимая, кого именно благодарю - ее за оказанное доверие или же Ренделла, за такой чудесный подарок.
Прогулка, на которую пригласил меня муж, оказалась не чем иным, как знакомством с окрестностями, жителями близлежащего поселка и арендаторами, но я была готова, в тайне надеясь именно на это. В конце концов, пусть герцогиней я стала всего несколько дней назад, ответственности за благополучие вверенных нам людей это не снимало. С детства отец прививал мне чувство долга перед людьми низшего сословия, аргументируя тем, что мне просто повезло родиться аристократкой, и в сущности то, что я принимала как должное, не моя заслуга. Беднякам же приходилось трудиться от рассвета до заката, чтобы обеспечить себе и своим семьям еду, одежду и крышу над головой. Поэтому, имея такую возможность, мы обязаны им помогать, следить, чтобы не было болезней, чтобы дети не умирали от голода, а за одинокими стариками был уход и хоть какая-то помощь по дому.
Я наслаждалась каждой минутой этого дня, купаясь в приветливых улыбках жителей герцогства, с нескрываемым любопытством рассматривавших новую хозяйку, в теплых лучах солнышка, в свежести ветра, в ободряющей улыбке мужа. Единственное, чего не хватало - скорости и ощущения свободы. Как же хотелось прокатиться с ветерком, пустить Бэль рысью и насладиться настоящей скачкой.
- Милорд! Ваша светлость, мы так рады вас видеть. Так рады...
Стоило нам подъехать к одному из домов, как навстречу выбежала орава ребятишек во главе с пышнотелой женщиной, по всей видимости, матерью, и бросились на колени перед лошадьми. Честно говоря, я оторопела, не зная, как реагировать на такое бурное приветствие, Ренделл же быстро спешился и подошел к женщине, буквально поднимая ее на ноги.