– Этот негодяй обманул нас! – закричал Пендер, слезы ярости катились по его небритым щекам. – Все это время они тащили за собой морской якорь. Теперь надежды нет. Выбрасывайте ртуть.
Оссейон кинулся в трюм и поднялся с железным сундуком на плечах. Он швырнул его за борт, сундук мгновенно скрылся в волнах. Пендер еще долго не мог отвести глаз от этого места, затем утер слезы и взревел:
– Эй, пошевеливайтесь!
Все, кто считал себя достаточно сильным, бросились выполнять команду. «Кинжал» был уже совсем близко и Горст скалил зубы, стоя на носу, но, увидев, что драгоценный груз летит за борт, он зарычал на своих лучников, и на «Девчонку» обрушился град стрел. Пендар показал ему кукиш.
– Он не думал, что мы выбросим ртуть, – сказала Таллия.
– Я тоже, – произнес он подавленно.
Оссейон натянул свой лук так, что на его руках напрягся каждый мускул, и выстрелил. Стрела просвистела в воздухе. Горст пошатнулся, попытался ухватиться за леера и рухнул навзничь.
– Ха! Посмотрим, как тебе это понравится, – закричал Пендер.
– Отличный выстрел, Оссейон, – сказала Таллия. – Ты попал в него.
– Почти. Стрела пронзила рукав его куртки. В следующий раз не будет таким смелым.
Таллия сбежала вниз, желая помочь таскать ртуть. Лишь взгромоздив сундук на плечи, она поняла, насколько он тяжел. Лодку качало из стороны в сторону. Дважды ей казалось, что сундук упадет, пока она поднималась по трапу, придерживая его одной рукой, а другой вцепившись в перила. Лишь сознание того, что за ней поднимается Растибл, заставило Таллию удержать непосильную ношу и вскарабкаться на палубу со своим смертоносным грузом. Как только сундук упал за борт, в них снова полетели стрелы. Одна даже угодила в борт судна.
– У меня не хватает сил, – извинилась она перед Оссейоном.
– Это мужская работа, – улыбнулся он.
Они двигались вперед, а сундуки один за другим летели в воду. «Девчонка» снова стала уходить от погони.
– Что ж, смейся теперь, подлый разбойник! – прошептал Пендер. – Думаю, ты кусаешь себе локти оттого, что не взял нас на абордаж, когда мог.
Прибрежные скалы, мимо которых они проплывали, образовывали изящные арки, остроконечные башни и причудливой формы островки. На картах Пендера этот опасный участок обозначался просто как «неисследованный». Они совсем прижались к берегу, «Кинжал» держался намного дальше.
– Он выбрал этот курс, чтобы в случае чего улизнуть в открытое море, или просто боится напороться на рифы? – пробормотал Пендер себе под нос.
– Каковы теперь наши шансы? – спросила Таллия.
– Груз мы потеряли, а он стоил больше, чем наша «Девчонка». Но Горст все еще надеется заполучить лодку и жестоко отомстить нам за то, что вернется без добычи.
– Да, у крандорских пиратов плохая репутация. Но если нам суждено погибнуть, так давайте преподадим им урок, которого они никогда не забудут.
– Нас всего восемь, – сказал Оссейон. – А их по меньшей мере двадцать.
– У меня есть идея! – воскликнул Пендер. – Если вы согласитесь ее поддержать.
– Непременно, – ответила Таллия. – Что ты придумал?
– Если мы развернемся здесь, то потеряем скорость и «Кинжал» двинется нам наперерез. Однако впереди я вижу гряду выступающих из воды скал и островов, а между ними узкий пролив. Если пройдем его, то рифы на несколько минут скроют нас от врагов, может, этого времени и хватит, чтобы повернуть на Ророс. И тогда посмотрим, кто быстрее.
– Я, конечно, не моряк, Пендер, но не упустим ли мы ветер, если поплывем между островами?
– Я хочу поменять галс и отойти подальше от берега, а затем проскочить между двумя рифами. Так как Горст находится дальше от берега, чем мы, ему будет трудно повторить наш маневр – вон те скалы преградят ему путь. И ему останется лишь гадать, намерены ли мы следовать дальше в Твиссел или повернуть в Ророс!
– А что если он угадает?
– Тогда нам конец! Эй, Растибл, подойдите-ка сюда. – Они сменили галс, и «Девчонка», поймав бриз, немного оторвалась от «Кинжала». Тогда Горст тоже изменил курс, повернув в сторону открытого моря в надежде поймать более сильный ветер. Впереди виднелась группа скалистых островов, а с правой стороны два острова побольше с плоскими верхушками, покрытыми кустарником. Сзади них тоже была гряда рифов.
«Девчонка» вошла в пролив между островами и с попутным ветром двинулась вперед, Таллия побежала на корму посмотреть, как поведут себя пираты. Они тоже повернули, продолжая держаться подальше от скопления островов.
Теперь вся команда думала об одном и том же, их судьба зависела от того, каким будет следующий маневр Горста. Таллия поняла, что идея Пендера совсем недурна. Они двинулись между двух островов, за ними скалистый берег резко поворачивал к югу; это был кратчайший путь до Твиссела, если только они не застрянут в проливе. Бель Горст должен был встревожиться, он понимал, что если они пройдут этот участок первыми, то у них появится время развернуться или, поймав попутный ветер, они сразу оторвутся от него, пока он будет делать круг, обходя острова, или попытается лавировать между ними.
– Что делает Бель Горст? – закричал Пендер. Он круто повернул и направил судно между большими островами. Ветер надул паруса, и лодка начала набирать скорость.
– Разворачивается, – прокричал в ответ Растибл. Пендер разразился проклятиями, и у Таллии упало сердце.
– Теперь он движется к берегу с другой стороны, прямо нам наперерез.
Пендер издал стон. Положение у них было незавидное, тем более что, когда они оказались с подветренной стороны, паруса повисли и лодку стало относить к берегу. Они оказались в опасной близости от скал. Оссейон и Растибл уже приготовили шесты, чтобы отталкивать лодку. «Девчонка» двигалась убийственно медленно, ветра все не было.
– Я думал, здесь достаточно сильное течение, чтобы нас протащить, – мрачно сказал Пендер.
– Около скалы дует легкий бриз, – крикнул Растибл с верха мачты. За добрых несколько сот футов от них вода была покрыта легкой рябью.
– Скорее! – закричал Пендер. – Спускайте на воду шлюпку, привяжите ее за трос к носу лодки. Оссейон – в шлюпку. Ты тоже, Агрис, – крикнул он самому здоровому матросу.