Невысокая девушка, сидевшая в непонятно откуда взявшемся вдали от города массивном деревянном кресле, проводила взглядом самолет, после чего посмотрела на своего спутника. Тот, впрочем, внимания к своей персоне не заметил. Он увлеченно обходил вокруг широкой каменной плиты и старательно вычерчивал сложный узор на ее поверхности, время от времени отрываясь, чтобы свериться с лежащими рядом манускриптами. Закончив с рисунком, он облегченно вздохнул, с гордостью оглядел получившееся творение и принялся расставлять свечи по краям первобытного алтаря.
Только тогда девушка заговорила.
- Ты уверен в успехе?
Маг не прервал своего занятия, но ответил немедленно:
- Сегодня удачная ночь, Госпожа. Совпадает сразу несколько граничных условий, что случается раз в тысячелетие… Нет, еще реже!
- На мой взгляд, слишком сложно, – сидящая с еле заметным скепсисом оглядела плиту. – Мой опыт гласит, что чем проще, тем надежнее.
- В вашем случае, повелительница, простота недостижима, – почтительно, но твердо возразил мужчина. – Ваши потомки, вассальные клятвы, клятвы Гильдий, соглашения с людьми создают невероятно прочную сеть, разорвать которую обычными методами невозможно. Даже полное уничтожение вашего физического тела не дает гарантии…
- Я знаю, – на мгновение аура девушки налилась мощью, воздух вокруг нее опасно похолодел. – Поэтому мне и потребовалась твоя помощь.
Маг коротко поклонился, принимая предупреждение. Действительно, кому он это рассказывает?
- Я верный слуга моей госпожи, как и тысячи других детей Ночи.
- К сожалению, они менее готовы исполнять мои просьбы.
- Они восхищаются и уважают вас, повелительница, – мужчина пожал плечами. – Для многих из них вы стоите в центре мироздания. Что, кстати сказать, в каком-то смысле правда.
- Вздор. Я уже давно передала большую часть связей королю и Совету.
- И тем не менее, оставшееся число по-прежнему слишком велико, – маг перестал готовить ритуал, поднял голову и, после короткого колебания, осторожно начал. – Я обязан спросить, повелительница… Быть может, вечный сон?
- Рано или поздно меня разбудят, и мне снова придется влезать в их примитивные дрязги, – фыркнула девушка. – Надоело. Не пытайся меня отговорить!
Трава вокруг кресла почернела и высохла, плечи мужчины дрогнули, из носа показалась струйка крови. Он торопливо пробормотал извинения и снова принялся за работу. Воцарилось молчание. Девушка сидела, с ногами забравшись в кресло, слушала пение птиц и не мигая смотрела на солнце.
- Сколько времени тебе потребуется на обряд? – спустя наполненные тишиной четверть часа спросила она.
- Ритуал начнется в полночь и займет около…
- Неважно, – госпожа недовольно дернула уголком рта. – Нас уже нашли.
Словно повинуясь ее словам, тени от деревьев зашевелились, налились густотой, в них появилась пугающая глубина и объем. Маг с плохо скрытым облегчением вздохнул и принялся укладывать выложенные на алтарь предметы обратно в сумку. Когда он снова поднял голову, поляну окружил десяток одетых в темную кожу фигур.
- Моя повелительница…
Девушка мрачно, с неудовольствием смотрела на преклонившего колени предводителя незваных гостей. Помедлив, еле заметным жестом руки позволила ему встать. Тихо поинтересовалась:
- Неужели так сложно оставить меня в покое?
- Простите, Госпожа, – воин осмелился поднять голову и взглянуть ей в лицо. – Вы слишком нужны своему народу.
Мы не можем позволить вам умереть.
Статуя
Она любила этот зал и не понимала, почему остальные уборщицы под любыми предлогами стараются в нем не появляться. Говорят, будто бы статуя Госпожи их пугает, будто бы их обжигает исходящим от нее ледяным холодом. Глупые сказки. Нет, она и сама видела, как затихают и ежатся приводимые примерно раз в неделю туристы, как натужно они улыбаются и выдавливают смешки, делая вид, что совсем не волнуются… Ей с Госпожой всегда было хорошо. Тихо. Спокойно. Умиротворенно. Она приходила со своими ведрами и тряпками, сначала мыла пол, протирала окна и подоконники, смахивала пыль с немногочисленных подсвечников. Рассказывала о своих немудреных делах.
Здесь вообще хорошо думалось. Госпоже можно было рассказать о прошедшем дне, пожаловавшись на тупого краснорожего начальника или на маленькую зарплату, вслух помечтать о виденной недавно юбке или поплакаться, возмущаясь равнодушием красавчика Тараки из отдела доставки. Статуя никак не реагировала на слова сироты, чудом устроившейся на работу в музее, но девушка могла бы поклясться – она все слышит. И помогает. Подсказывает. Сами собой в голове всплывали мысли, что начальник и вправду дурак, но скоро его уволят и зарплату повысят; что юбок много, и купит она такую же или еще лучше со следующей получки; Тараки хоть и красавчик, но иметь человека с гнилым нутром рядом не стоит. После разговоров всегда становилось легче, и даже уходить не хотелось.