Элджернон Блэквуд родился 4 марта 1869 года в Шутерс Хилл, Кент, в семье чиновника, служившего в министерстве финансов, а позднее ставшего министром почтовой службы. Блэквуд рос в строгой, евангелической семье — его родители были новообращенными членами кальвинистской секты, — но рано взбунтовался, прочитав «Афоризмы Йоги» Патаижлали, Бхагават-Гиту и книги по теософии; позднее он стал членом Теософического Общества. Блэквуд учился в нескольких частных школах и провел один год (1885–1886) в школе Моравских Братьев в Кёнигсфельде, Германия. Здесь на него произвела большое впечатление военная дисциплина, сочетавшаяся с духом «доброты и милосердной справедливости». Следующее лето он провел в Швейцарии, а затем отец послал его в Канаду заниматься бизнесом. В 1888 году Блэквуд поступает в Эдинбургский Университет, но оставляет его через год. В1890 году, в возрасте двадцати одного года, в поисках удачи он возвращается в Канаду.
Эти ранние путешествия Блэквуда заложили структуру его дальнейшей жизни; до конца своих дней он оставался странником, в конце концов он сократил свои пожитки до чемодана, смены одежды, нескольких пижам и печатной машинки. В Канаде он потерпел неудачу как фермер и управляющий отелем, после чего решил отправиться в Америку. В Нью-Йорке Блэквуд работал журналистом в «Ивнинг Сан». Невинный и внушающий доверие сосед Блэквуда по комнате украл большую часть его сбережений, но Блэквуд выследил его и сдал полиции. Дни Блэквуда в Нью-Йорке были мрачными, он рассказал о них в автобиографических «Событиях до тридцати» (1923). Он жил в крайней бедности, которую не сильно облегчило получение должности в «Нью-Йорк Таймс» в 1895 году. Только после того, как в 1897 году он получил работу частного секретаря у банкира, его материальное положение улучшилось.
В 1899 году Блэквуд возвратился в Англию и принял учае-тие в деловых проектах, один из которых имел отношение к компании по производству порошкового молока. Но Блэквуд не был создан для бизнеса. Он отправился во Францию, затем в Германию, проплыл вниз по Дунаю, ставшему декорацией в его наиболее известном рассказе «Ивы», и поднимался в Альпы. Именно в это время у Блэквуда появился интерес к магии, и, вернувшись в Лондон, он вступил в «Золотую Зарю». Один из друзей подсказал Блэквуду идею отправить свои рассказы издателю Ивли Нэшу. «Пустой дом» был опубликован в 1906 году, а в следующем году за ним последовал «Слушатель и другие истории».
Затем, в 1908 году, вышел его «Джон Сайленс — врач-феио-мен». Блэквуд разбогател. Книга имела мгновенный успех, она соединяла две темы, безумно популярные у читателей того времени: оккультизм и детективное расследование. Джон Сайленс не был, конечно, первым или последним в своём роде. После того, как Блэквуд отказался продолжать первоначальный сборник, его издатель обратился к писателю Уильяму Хоупу Ходжсону («Дом на границе» 1908), который быстро создал Карнаки, Искателя Привидений. Прочие оккультисты создавали своих собственных мистических сыщиков, подобных Моррису Кло писателя Сакса Ромера. Кло эмигрировал в Лондон из Восточной Европы, он знает Каббалу и видит во сне разгадки преступлений. Некоторое время Ромер также был членом «Золотой Зари».
Но Блэквуд не нуждался в Шерлоке Холмсе, чтобы продолжить свой успех. В свое время, выпуская его книгу на рынок, Нэш провел активную рекламную кампанию: огромные афиши были расклеены на рекламных щитах и автобусах. Блэквуд получил достаточно денег, чтобы все свое время посвятить литературе и развитию своих идей. Появилось ещё несколько сборников, а также такие крупные романы, как «Человеческая струна» (1910) и «Кентавр» (1911) — последний был основан на впечатлениях Блэквуда от путешествия по Кавказу и на его мистических верованиях. «Пленник волшебной страны» (1913) был позднее превращен с помощью сэра Эдгара Элгара в мюзикл «Звездный экспресс», чье название Эндрю Ллойд Уэббер позаимствовал для своего собственного мюзикла, который длительное время не сходил со сцены. Позднее, в двадцатых годах двадцатого века, Блэквуд удачно приложил руку к жанру детской литературы. Он был, по общему мнению, плодовитым писателем, и, как выразился Генри Миллер, человеком, который «жил полной жизнью». Имя Блэквуда возникает у Миллера в его «Книгах в моей жизни» (1952), где он называет роман Блэквуда «Блестящий вестник» (1921) «самым необычным романом о психоанализе». Миллер, как и Блэквуд, был бродягой, занявшимся писательством поздно. В некоторых из его книг видно восхищение мистикой и оккультизмом.