- Спасибо, - с каким-то облегчением, поблагодарила я его.
Лес быстро одевался в зимний наряд. На пушистых ветках елей толстым слоем лежали белые шапки. Снег с каждой минутой все сильнее и сильнее покрывал землю.
На душе как-то посветлело. Вот она настоящая зима, а не то, что у нас в последнее время – снега не допросишься. Запах сосен и елей, стоящий вокруг, наполнял легкие. Сразу вспоминался любимый всеми Новый год, и будто прочитав мои мысли возничий заговорил:
- Наконец-то снег пошел, а то совсем наступающий праздник не чувствовался. Да и для природы хорошо. Я признаться побаивался, что озимые померзнут, а тут снег пошел.
- Праздник? – спросила удивленно я.
- А как же! Праздник Смены лет: старый год уходит, а новый приходит. Красиво нынче столицу украсили. Я там вчера был. Императора со стороны видел, молодую императрицу. Красивая дама! Поговаривают, что и справедливая, - между тем рассуждал бородач. – Правильно император сделал, что женился. Не век же ему бобылём* ходить.
- Так вроде же у него другая невеста была? – решила я спросить у хозяина телеги. Раз уж он сам разговорился, грех было не узнать, какие слухи ходят по городу.
- Была, - согласно закивал возничий. – Так ведь ведьма же!
- А что в этом плохого? Не заколдовала никого? Не развеяла? Да и до приказа императора ведьм не трогали?
- Да, не трогали, но все равно старались с ними лишний раз не связываться. Мало ли чем это может обернуться. Ведьма она на то и ведьма, что силу имеет.
- Так ведь император сам дракон? И служат ему драконы?
- Так-то император. Он нас оберегать и защищать должен, для этого ему сила и дана.
- А разве ведьма не может защищать?
Но ответ я так и не услышала. В капюшоне заворочался Кеша. Он подобрался к моему уху и практически зашипел в него:
- Что ты с ним споришь? Не хватало еще себя выдать.
* Бобыль - одинокий, бессемейный человек.
Пришлось с Кешей согласиться, не нужно привлекать к себе лишнего внимания.
- Так вы, значит, с праздника едите? – снова спросила я бородача.
- Да, - как не бывало ответил тот. – Прикупил для жены и детишек угощений, украшения взял для праздничной елки, ткани, уж больно супруга просила, хочет платье себе праздничное пошить. Ну и на свадьбу императорскую посмотрел.
- Весело было?
- А то! Всех за счет казны хмельным угощали, кушанья разные были на главной площади. Император с супругой к себе во дворец отправились, так еще и золото в толпу кидали. А как они уехали, так такое гулянье началось. Я хоть и стар, да не удержался тоже в пляс пошел.
Так мы и ехали с бородачом часа три. Он мне все про столицу и императорскую свадьбу рассказывал, про слухи, что наводнили столицу, что несмотря на все веселье этого дня и предстоящего праздника недобрые слухи ходят среди народа. Боятся люди, что после казни ведьмы не долго осталось жить императору Кристиану и его семье, что пророчество, данное оракулом сбываться начало и в подтверждение этому черные тучи над Темным лесом нависли.
- А вы в это верите? – вновь не удержавшись спросила я.
- Народ просто так болтать не будет. Есть значит за императором какие-то грешки, - многозначительно ответил возничий.
Пока мы так ехали и говорили, снег намел огромные сугробы и продолжал идти дальше. Начало темнеть. Вскоре телега остановилась у небольшой таверны, занесенной снегом. Как сказал бородач, здесь можно было недорого поесть и отдохнуть. Сам же он отправился дальше, в свой поселок, который находился в двух часах езды от таверны.
Я стояла около вывески. В окнах горел яркий свет, там было тепло, и даже через закрытые двери просачивался вкусных запах жаркого.
- Пошли уже скорее, - перетаптываясь с лапки на лапку на моем плече под капюшоном, и стуча зубами, ворчал Кешка. – Совсем меня заморозила!
Я ухмыльнулась и направилась к деревянной двери таверны. Схватившись за ручку, краем глаза заметила, как между деревьями, скользнула белая прозрачная тень. Среди падающего снега она была почти не заметна, но все же легкое колыхание выдавало ее. Следом за первой, скользнула вторая тень, затем третья и еще. Ночь вступала в свои права, и вместе с ней просыпались ночные жители и призраки этого мира.
Глава 22. По дороге в Темный лес. Часть 4. Таверна.
Горячее жаркое согревало не только желудок, но и душу. Я была готова горы свернуть после сытного ужина.
Кешка куда-то пропал, стоило мне перешагнуть порог таверны и снять капюшон.