Глава 1
Давным-давно жил был принц. И он был полным болваном. Это Себастьян понял, лишь когда пришло время платить по счетам… Или нет, не так. Сравнительно недавно, жил да был на свете молодой принц. Влюбленный в прекрасную девушку, которая согласилась выйти за него замуж. И, хотя она была вовсе не из знатного рода, король-отец и королева мать совсем не возражали против их брака. Лишь бы единственный сын был счастлив. Королевство у них было маленькое, и вопреки обыкновению, они не стремились его увеличить за счет династических браков. Довольствовались тем, что есть. Зато под защитой надежных гор, древних, как само время, да с прекрасными пейзажами, вроде цветущих благоухающих долин, вьющихся девичьими лентами горных рек и озер с водой такой чистой и прозрачной, что дно и рыбешек видно как на ладони.
Разве можно быть принцем такого королевства и быть несчастным? Как выяснилось, можно. Казалось, Себастьяну и Катарине, его молодой супруге, самой судьбой уготован счастливый конец. Из тех, что завершают старинные книги сказок, словами жили они долго и счастливо, да добра наживали, правили справедливо, и на что уж фантазии автора хватит. Словом, все было прекрасно, а потом, как и в прочих сказках, королевство Себастьяна посетила Напасть. Она была так ужасна и чудовищна, что принц еще долгое время вздрагивал по ночам, просыпаясь от кошмаров. Хотя встретился с ней лицом к лицу лишь единожды.
Что было делать принцу? Армия у его королевства была невелика. Все больше на горы неприступные рассчитывали, что туда никто не полезет. И расчет веками оправдывался, да не в этот раз. Как и всякий принц в его непростой ситуации Себастьян обратился за помощью к Великому Магу. К сожалению, в его королевстве жил всего-навсего один великий волшебник. По несчастному стечению обстоятельств, он был темным. Магия его была темна, как ночь. Лик его был мрачен и суров, а наряд представлял собой изрядно поношенное древнее рубище, как определила бы его матушка-королева. Хотя Себастьян признавал, что с некоторой натяжкой это вполне можно назвать когда-то в прошлом добротным плащом, прожженным многочисленными дырами, иссиня-черными в тон ему кожаными штанами и бархатным камзолом, прежде имевшим куда более опрятный вид. Даже остатки золотых нитей сохранились, что составляли в свое время, должно быть, удивительно красивый рисунок.
По традиции полагалось пасть колдуну в ноги, но этого Себастьян делать не стал. Он просто попросил о помощи. Колдун, что удивительно, ему не отказал. Не стал кочевряжиться и с Напастью разобрался в тот же день. Казалось бы, дальше жить поживать, добра с новоиспеченной супругой наживать, словом, как в сказке. Да только перед тем, как избавить королевство от Напасти, Великий Волшебник поставил условие. Вовсе не сказочное. Он потребовал первое дитя, что родится у принца и его молодой жены. Целый день до вечера Себастьян с его юной супругой кручинились, и отговорить пытались колдуна от столь ужасной цены и лестью умаслить сладкой и подкупить его старались всячески, да не вышло. Катарина, кстати, хоть это и не полагается новоиспеченным принцессам, к колдуну вместе с супругом отправилась. Как чувствовала неладное. Увы, требование колдуна осталось неизменным. К вечеру пришлось юной чете согласиться, а то от королевства остались бы рожки, да ножки.
С тех пор прошло девять месяцев…
-Давай обманем его! – предложила Катарина, наворачивавшая по супружеской спальне уже сотый круг.
К груди ее был крепко прижат спящий ребенок. Себастьяну оставалось лишь с горечью вздыхать, он тоже хотел взять на руки сына. От одной мысли, что вскоре предстоит отдать его колдуну, принцу хотелось разломать все вокруг, почище той злосчастной Напасти.
-Подменим дитя! – горячо предложила Катарина, прижав сына к себе еще крепче прежнего, хотя куда уж там.
Малыш во сне тихонько засопел, и на одно крошечное мгновение Себастьяну даже показалось, что это неплохая идея. Мало ли в королевстве сирот? Да и детей бывает, что относят в лес, хотя и процветает его королевство. А вот поди ж ты… находятся «лишние рты»! Себастьян сжал кулаки.
-Как увидишь то дитя и его не отдашь ведь, - проницательно заметил принц.
Он прекрасно знал Катарину. Она выросла в доме с семью младшими братьями и сестрами и привыкла заботиться о них всех. Нет, не отдаст. Да и Себастьян сам так поступить не сможет. Как потом жить, гадая, что чародей сделал с невинным ребенком?
-Ну, значит, не отдадим! – Катарина топнула по украшенному старинной мозаикой полу прелестной ножкой в расшитой золотом туфле. – Никого не отдадим ему! Вот и все! Предложим выбрать другую награду.