-Получается, они меня продали?! – помрачнел мальчишка.
Лицо Балианта потемнело, заставив сердце старого чародея болезненно сжаться.
-Ну... Не то, чтобы это была их идея, - вздохнул колдун. – Они не хотели расставаться с тобой. Я настоял на этом. Твои родители были вынуждены отдать мне тебя в обмен… на кое-что очень важное.
- Что? – не унимался Балиант.
Старый колдун сделал несколько кругов по их небольшой, заставленной многочисленными артефактами и магическими котлами избе. Больше всего почему-то редких посетителей занимал его старый веник, хотя летать на нем чародей определенно не умел. Но в головах у крестьян почему-то не умещалось, что его избу тоже иногда надо мести.
-Я пообещал отдать тебя чудовищам, - угрюмо проговорил он. – А за это они должны были притвориться, что покинули королевство.
Мальчик озадаченно нахмурился.
-Каким чудовищам? – подозрительно спросил он.
Колдун задумчиво посмотрел в его глаза. Изумрудные с вертикальным зрачком.
-Да уж, действительно, каким? – проворчал он.
Так больше ничего Балианту и не удалось в тот день толком добиться от старика. Больше всего из его рассказа, мальчика заинтересовало, что у него есть младшие брат и сестра. Настоящие принц и принцесса! Балианту, конечно же, ужасно захотелось немедленно отправиться к родителям во дворец, чтобы поиграть с ними. Но наставник сказал: «Рано. Забудь пока об этой идее! И даже не думай сбегать, глупый ты мальчишка! До дворца далеко, тебе все равно не добраться туда самому без моей помощи!»
Спустя неделю Балиант все же сбежал. Но уже к вечеру понял, что старик был прав. Он заблудился, потому что понятия не имел, где находится дворец, устал и поплелся обратно, продираясь сквозь лесные заросли. На полпути его встретил чародей, и они пошли домой вместе. В тот день обычно ворчливый колдун не высказал ему за побег ни слова упрека. Он даже дал после ужина мальчику леденец из сладкой полупрозрачной карамели.
-Понимаю, ты скучаешь по своим родителям, - вздохнул колдун.
Балиант посмотрел на него с недоумением.
-Я ведь совсем не знаю их! Мне просто хотелось поиграть с принцессой и принцем.
Зевая, мальчишка забрался в свою постель, стоявшую в углу избы, и накрылся одеялом из теплой волчьей шкуры.
-У меня уже есть ты! - сонно добавил он.
Кажется, ни до, ни после того, он не видел, чтобы глаза чародея блестели от слез. Впрочем, старик тут же притворился, что ему что-то попало в глаз.
-А еще я ужасно соскучился по Лейте и отцу с матерью. Давай завтра их навестим? – высунувшись из-под одеяла, предложил Балиант. – Они тоже, наверное, ужасно соскучились!
Услышав его просьбу, чародей вздрогнул. Он предпочел бы отправиться во дворец и предстать перед королем и королевой, которые вот уже много лет мечтали запытать его до смерти, чем встречаться с «настоящими» отцом и матерью Балианта.
-Хорошо. Будь, по-твоему, завтра навестим их, - разрешил колдун.
Все равно особого выбора у него не было. Счастливо просияв, Балиант уснул. А старик остался сидеть подле его кровати, вспоминая…
Не успел колдун привыкнуть к мерзопакостным кошмарам про беспомощных младенцев и ужасные оскаленные пасти чудовищ, как предчувствие вновь привело его в горы, где обосновалась Великая Напасть. Как обычно они встретились на вершине высокой заснеженной горы. Но на этот раз она вышла к нему не одна, а прижимая к своей груди передними лапами, покрытыми стального цвета чешуей, спящего трехлетнего малыша, завернутого в тонкое льняное покрывало.
-Теперь настал твой черед! – торжественно потребовала Напасть, свысока взглянув на остолбеневшего чародея. - Возьми это дитя! Заботься о нем и воспитывай!
Не успел он и слова вымолвить, как малыш оказался в его руках. Сонно завозившись, ребенок на мгновение приоткрыл глаза. Они были красивого изумрудного цвета. Разделенные пополам острыми вертикальными зрачками, совсем, как у Великой Напасти. Решив, видно, что чародей не представляет угрозы, или потому что присутствие Напасти его успокоило, малыш вновь заснул.
-Время от времени приводи его домой, чтобы он мог видеться со своей семьей! – сурово предупредила Великая Напасть. – Для того чтобы правильно расти, ему нужно бывать среди соплеменников.
-Постой! – закричал Великий Волшебник, темный чародей и безмозглый прохвост, которого обдурили, обведя вокруг пальца, когда чудовище развернулось, чтобы уйти. – Как мне его называть?!
-Мы зовем его Баа-лиа. Ты зови, как пожелаешь! – сообщило чудовище и, развернувшись, соскользнуло с края горы, расправив огромные серебристые крылья.