Волшебник проводил взглядом ее силуэт до тех пор, пока Великая Напасть затерялась в тонкой туманной дымке среди облаков. Затем он растерянно взглянул на ребенка.
-Интересно, как они себе это представляют? Темный волшебник и дитя… Едва люди прознают, тебя же «благородные» герои со всех окрестностей спасать от меня прибегут, - проворчал он. – Не говоря уже о короле и королеве…
А ведь он никогда не планировал становиться спасителем королевства! Когда-то, поняв, что дар его скорее темный, нежели светлый, он без особых колебаний избрал стезю темного волшебства. Он был уверен, что уж им-то вообще не грозит подобная участь! Но так ведь нет! Поддался один единственный раз на уговоры отчаявшегося принца! Полез всех спасать от Великой Напасти, а ее от людей, и вот результат! Мог, между прочим, попросту покинуть королевство и отправиться куда-то еще. В теплые края, например… Его коленям бы точно больше на пользу пошло, чем лазать по холодным горам…
На всякий случай чародей осторожно завернул спавшего ребенка в свой плащ. Неизвестно, какой магией охраняла малыша от холода Великая Напасть, да и нужно ли это было делать вообще, а ему лечить мальца от простуды не улыбалось. Сосредоточившись, колдун перенесся вместе с ребенком к подножью горы. Увы, на большее его сил не хватило. Слишком много он их потратил, чтобы добраться сюда, как можно скорее, ощутив зов Великой Напасти. Так что часть пути до затерянной посреди леса избы ему предстояло проделать пешком. Вместе с малышом на руках, которого еще кормить надо…
-Интересно, чем, кстати? – пробормотал себе под нос чародей. – Наверное, ты ешь мясо, как все твои соплеменники? Сырое? Жареное?
Малыш что-то сонно прорычал в ответ, видимо, на языке своего народа. Затем оглушительно чихнул. Поняв, что сопливый нос кроме него вытереть больше некому, Великий чародей выругался. Платка у него не нашлось, пришлось пожертвовать краешком плаща.
-Как меня вообще угораздило во все это влипнуть?! – простонал про себя колдун.
Мог бы сейчас поживать себе припеваючи, запугав крестьян иллюзорным обликом какого-нибудь монстра! Собирал бы себе подать с окрестных земель и в ус не дул, как все нормальные темные волшебники! Так ведь нет же! Спас королевство на свою голову!
- И ты думаешь, малыш, хоть кто-то мне за это благодарен?! – кисло спросил чародей. – Королевские стражи вот уже много лет разыскивают мое жилище! А король с королевой назначили награду за мою голову вместе с телом, а не отдельно лишь затем, чтобы узнать, где их ребенок. А когда узнают, что я отдал его твоим соплеменникам…
Чародей резко осекся. Пристально посмотрел на ребенка. Он много раз хотел прийти в горы и спросить у Великой Напасти об участи маленького принца. Но так и не решился. В глубине души колдун опасался, что узнав ответ, не сможет жить с ним. А кошмары, снившиеся ему много лет, превратятся в реальность. Закутав мальчика потеплее в свой плащ, колдун зашагал в сторону дома. Скоро он восстановит достаточно сил для нового портала, а пока лучше идти, чтобы не замерзнуть обоим.
Дети неутомимы. Колдун и прежде догадывался, но не подозревал, что всего за несколько минут, что он отвернулся, трехлетний малыш способен расколотить горшок с медом, припасенным на зиму, парочку зелий и добраться до его боевого посоха, с которым Калверт выступал когда-то против армии северных захватчиков.
-Балиант! – сурово окликнул он, когда малыш, не долго раздумывая, попытался отгрызть с навершия его посоха магический камень.
Услышав его голос, воспитанник невозмутимо обернулся. Повадки малыша были куда более свойственны Великой Напасти, чем людям. Он смерил наставника нахальным взглядом своих жутких глаз и отправился исследовать его стол. В очередной раз. Мысленно застонав, чародей подхватил ребенка на руки и усадил к себе на колени. Искушение немедленно вынести это отнюдь не маленькое бедствие из избы и отдать людям, жившим в деревушке неподалеку, было велико. Кто-нибудь да вырастит. В голове чародея промелькнула даже мысль отнести малыша во дворец! Но… эти нечеловеческие глаза. С ними ребенок будет обречен среди людей. А если и нет, то король и королева ни за что не выполнят наказ Великой Напасти. Малыш должен видеться со своими жуткими сородичами, чтобы перенять их повадки…
-Жил да был на свете… один глупый принц! – ничего другого отчаявшемуся чародею в голову не пришло, а остановить крушение дома хотелось.
Собравшийся уже соскочить с его коленей, Балиант передумал и затих, внимательно глядя на чародея.
-Вот только принцем он был ненастоящим, потому что его мать и отец женились согласно традиции ее темного народа, а не человеческим обычаям. Потом она погибла от лихорадки, когда принц был совсем маленьким. А его отец женился во второй раз. Нельзя сказать, что мачеха невзлюбила мальчика с первого взгляда. Скорее, они просто не нашли общий язык. Хотя, думаю, она пыталась… Потом у него появился младший брат, чудесный малыш, которого все вокруг полюбили. Он не был отмечен тьмой, в отличие от старшего принца. И именно его король объявил настоящим наследником, а свой брак с матерью старшего признал незаконным. Старший принц поначалу, конечно обиделся. Но потом решил, что оно и к лучшему. Признаться, он недолюбливал королевский дворец и его скучные правила и совсем не хотел провести там всю жизнь. Так что, когда принц подрос, то он ушел оттуда, чтобы постичь волшебство… Перед ним открылся целый мир…