Чародей умолк, заметив, что его воспитанник уже спит, а метель за окном стихла. Он тяжело вздохнул, погладив спящего малыша.
-Когда-нибудь, мне придется рассказать тебе совсем иную сказку, Балиант.., - прошептал он.
О маленьком мальчике с нечеловеческими глазами, которые ему придется скрывать от людей. О Великом Волшебнике, который совершил поступок, не дававший ему спать по ночам. Принцессе и принце, которые пожертвовали ради королевства самым дорогим… И Великой Напасти, которая была совсем не тем, за что ее приняли.
-Прости, малыш… Надеюсь, ты сумеешь это понять, - тихо добавил чародей, уложив ребенка в деревянную кроватку, которую вырезал самолично из столетнего дуба.
Может, когда-то он и правда хотел отомстить королевской семье. Но не так же!
Глава 4
От идеи объехать свои земли и поближе познакомиться с новоиспеченными подданными, Балиант пришел в настоящий восторг. Ясное дело, Генри и Иззи тут же запросились поехать вместе с отцом и братом. Катарина тоже была не прочь присоединиться. Но, в конце концов, было решено, что королева останется приглядывать за замком, в котором полным ходом шли восстановительные работы.
-Остерегайтесь разбойников! – напутствовала Катарина свое семейство.
-Каких еще разбойников?! – удивился Балиант. – Откуда они взялись в моих землях?!
-В основном это бывшие дезертиры, - сумрачно ответил король. – После того, как северные соседи напали на наше королевство, их войско было разбито. Но часть его откололась и осела в этих землях, промышляя мародерством и грабежом. А со временем и местные лихие удальцы присоединились к ним, из тех, кто не желал добывать себе пропитание честным трудом.
Балиант призадумался.
-От чего же королевские воины не наведут здесь порядок? – осведомился принц.
«От того, что здесь глухомань!» - едва не ляпнул король, но вовремя прикусил язык.
-Честно говоря, я планировал этим заняться, - признался Себастьян. – Даже присылал сюда несколько отрядов, чтобы прочесать леса. Но каждый раз находилось что-то важнее и более срочное… Так что сам я сюда выбрался только сейчас, вместе с тобой.
Балиант посмотрел на него осуждающе. На мгновение Себастьян вновь ощутил себя озорным мальчишкой, попавшимся на том, что таскал с кухни сладкое до обеда.
-Стоило уделить этому больше внимания, - виновато признал король.
Но не мог же он разорваться на куски! В конце концов, то гоблины атакуют окраины, то огры где-то объявятся…. А Озрон и без того был разрушен, к чему его обронять? Подкрепление местным жителям он присылал? Присылал… Так отчего так трудно теперь глядеть в глаза Балианту? Вот примерит юнец на себя корону, тогда и поймет, как не просто быть королем… Себастьян вздрогнул от собственной мысли. Они с Катариной ведь не собирались объявлять его наследным принцем. Балиант все еще мог оказаться самозванцем… Да и Генри воспринял бы это в штыки…
-Поехали, сын. Все уже готово, - сказал король, кивнув в сторону лошадей, которых привели для них с конюшни.
Балиант подошел к гнедому жеребцу и с опаской коснулся морды зверя. Конь недовольно всхрапнул и попятился прочь от юноши. Пришлось Балианту крепко схватить его под уздцы. Затем юноша принялся нежно гладить гнедого по морде, шепча что-то успокаивающее. Уже собравшиеся в дорогу, воины с интересом наблюдали за этой сценой вместе с Генри.
-Попробуй ему морковку дать, - простодушно предложил младший принц, протянув угощение Балианту, которое, видимо изначально собирался скормить собственному коню.
Подкуп сработал. Слопав пучок моркови, гнедой стал значительно сговорчивее и даже позволил старшему принцу устроиться на своей спине. Но все равно королю было неспокойно. Уж больно опасливо конь дергал ушами и поглядывал на своего седока. Похоже, насчет того, что лошади не выносят его на дух, Балиант не преувеличивал!